— Как же так? — в опешившем голосе бандита я определенно различил нотки облегчения.

— Да так, — раздраженно отмахнулся страж порядка. — Нагнали в город рабочих из Тьму-таракани, вот и результат… Велись ремонтные работы, так один умник решил подправить пробитую теросом стену. В итоге напортачил и снес несущую конструкцию. Вот дом и обрушился прямо на улицу.

— Ишь ты! Дела! Дела! — вполне искренне выразил озабоченность похититель (уверен, ещё и головой покачал). — Что твориться⁈ Много народа побило?

— Уже семерых достали. Сколько ещё там — Боги его знают! Всё, что могли сразу — уже сделали! — хмыкнул словоохотливый блюститель порядка. — Эти вон, чья бригада под обвал попала, своих вытащить попытались — так ещё двоих завалило. Тут мы за армейскими магами послали. Благо, их сейчас в городе тьма, должны уже с минуты на минуту прибыть. И солдат с собой в помощь прихватят…

И точно, настроив слух, я уловил, как в нескольких кварталах от нас маршируют сотни полторы человек.

— Так что, если Вам не к спеху, с магами дорогу откроют минут за тридцать. А если торопитесь, то возвращайтесь, придется вам крюк делать. Во-о-он там есть объезд.

— Спасибо! Мы и впрямь поедем, — предводитель похитителей явно не был в восторге от перспективы встретиться с армейскими магами. — Мы и так задержались, пока уголь собирали! Если и тут застрянем, бригадир точно ругаться будет. Итак до ночи разгружать придется.

— Ну, как знаете, — страж порядка уже потерял интерес к собеседнику. — Тогда всего хорошего!

— И Вам! Да сопутствует успех Вашим делам! — ответил араб и поспешил в машину.

— Расул, ну, что там! — шёпотом поинтересовался водитель, за время разговора он весь извелся, не зная, за что хвататься: педаль ли пол давить, оружие ли хватать и выпрыгивать из кабины…

— Ближе к мосту — обвал, вот проезд и перекрыли. Ходу! Ходу! Быстрее! Давай к следующему мосту! Сейчас сюда маги армейские нагрянут. И не приведи Всевышний, кто-то из них окажется достаточно чутким и заинтересуется, что это в машине рабочих тройка Одаренных делает…

— Понял! — водитель кивнул и принялся разворачиваться.

Дальнейшая поездка прошла без каких-либо происшествий. Через час (примерно) Алукард разобрался с парализацией, и мы начали активно (пока без видимых внешних изменений — только сформировал по паре крохотных, но вполне функциональных глаз на мочке каждого уха) перестраивать и укреплять мой организм. Появилась возможность сбежать и затеряться где-нибудь в переулках. Тем более, как я слышал (сам лично никогда тут не бывал) добрая часть Восточного района — те ещё трущобы и лабиринты, скрыться в которых с нашими способностями проблемой не станет.

Вот только оставлять в живых тех, кто может потом раструбить, что Николаев способен перебороть обездвиживание и слинять после обрубания всех конечностей как-то не хотелось… Да и судя по обмолвкам, убивать меня сразу никто не собирался, А передача моей тушки таинственным заказчикам должна состояться только завра к вечеру. Так что время на разведку обстановки и принятие взвешенных решений у меня имелось.

Ещё через час поездка подошла к концу. Парочка похитителей осталась разгружать уголь, а оставшаяся тройка подхватила меня и куда-то потащила. Вошли в полуразрушенный дом, спустились в подвал, оттуда — в подземный тоннель. И вот я оказался на каком-то подземном складе. Низкое — меньше двух метров в высоту помещение, вокруг ящики и бочки, стоящие вдоль стен. И десяток суетящихся человек…

— Так, значит, это и есть наш билет на волю? — к нам приблизился высокий, широкоплечий мужчина с аккуратной бородкой. Главарь?

«Больше на богатыря походит, а не на бандита.»

«Маг земли, четвертый ранг», — развел щупальца в стороны Алукард.

— Истинно так, Аль-Каид, — моя тушка была протянута «шефу» для дальнейшего осмотра.

— Проблемы? Неожиданности при захвате или при возвращении?

— Ничего, что требовало бы Вашего внимания, господин! Цель оказалась на удивление беспечной — захват удалось осуществить за три удара сердца. И звери его проблем не принесли. Что странно, с учетом того, что он месяц смог выжить в Лакуне, уничтожая теросов…

— Расслабился, как вернулся в город! — пожал плечами вожак. — Все они, герои, такие! А этот — молоко на губах не обсохло, а урвал такую великую силу!

В голосе у мужчины явно проскальзывали и зависть, и злая жадность… Как бы он мечтал заполучить ту силу, что волею судеб мне досталась, но понимал, пусть меня к нему притащили и чуть ли не под ноги кинули, но забрать самое дорогое моё сокровище он не в состоянии…

— Ладно. Введите ему новую порцию снотворного, заприте в сундуке и идите готовиться. Мало времени у нас.

— Будет сделано!

Мне вкололи очередную дрянь (проверять устойчивость к составу не пришлось — мы просто изолировали введенную жидкость. Инородную субстанцию закапсулировали, а после «выплюнули» из организма при первой же возможности). Тем временем меня без церемоний, словно мешок с картошкой, запихнули в какой-то ящик. И замок сверху навесили.

* * *

«Пора?» — поинтересовался Алукард, когда наружные звуки стихли — видимо, перетаскали всё, что планировали.

«Да, поехали!» — я сосредоточился и направил щупальцевидную конечность к заранее найденной щели.

Со стороны:

Один из подземных складов банды «Песчаные». Крышка одного из ящиков скрипнула, из щели показалось щупальце-усик, принявшееся споро ощупывать деревянную поверхность, пока не наткнулось на замок. Буквально минута, и замок поддался, крышка зачарованного на магическую изоляцию сундука распахнулась.

«Вот она, свобода!» — прошипел… прошипело… в общем, очень тихо произнесло тощее шестилапое матово-черное существо. Огляделось по сторонам дюжиной несимметричных глаз, аккуратно закрыло покинутый ящик и, ловко подпрыгнув, прилипло к потолку. На секунду замерло, словно принюхиваясь, и бодро заскользило в направлении одного из выходов…

Казарма «Песчаных».

— Вот как знал, не нужно было связываться с этим беглым аристократическим ублюдком, — цедил сквозь зубы один из «бригадиров», проверяя всё ли он взял с собой. — Если бы не он, разве пришлось бы нам бежать из города?

— Таково было решение Аль-Каида, — пожал плечами его приятель, занимающийся теми же сборами.

— Да, знаю, знаю! Но мы уже потеряли тринадцать человек. А ещё двоих пришлось прикончить мне самому, когда они сговорились на нас донести…

— Зато на этом деле мы очень и очень хорошо обогатились! А потом пришел заказ на Избранного. И никто, кроме Аль-Каида, не знает, от кого