Избранного, в отплату за которую банде предоставляли место на отчаливающем завтра корабле. И предложили им не только «койко-места», но и место в трюме, и даже обещали прикрыть их, пока будут погрузкой заниматься!

Так что банда быстренько подготовила весь свой скарб и сидела, как говорится, «на чемоданах». Этой ночью готовилась груз быстренько переплавить на судно и отчалить из ставшего недружелюбным города.

Вот такая предыстория… Сейчас парни оказались заперты в подземелье и пока не могли из него выбраться. Дело в том, что после доставки Избранного «на базу» Песчаным пришлось серьёзно укрепить скрывающий барьер. Вот только помимо возможности укрыться практически от любых сканирующих чар, у него, как оказалось, имелся один маленький изъян: он теперь разрушался, стоило хоть одному крупному объекту (человеку, например) выйти за пределы охраняемой территории. А наверху идет тотальная охота, объявленная властями и прочими заинтересованными. Потому придется бедолагам куковать в подземелье в моей скромной компании до тех пор, пока им не откроют безопасный «коридор» на корабль…

А значит, что? Значит, на ближайшие часов шесть (да вечера) эти ребята будут в полном моем распоряжении! И хорошие (для меня) новости на этом не заканчивались. Как любезно (хоть и не совсем добровольно) сообщил один из местных обитателей, имеющиеся у них маги весьма выложились при усилении барьера! И это было просто чудесно, так как, по словам Алукарда, сражаться с полными сил магами земли в узких подземных коридорах — тот ещё мазохизм.

И я собираюсь воспользоваться ситуацией на полную катушку!

— А не пора ли вернуть тебе недостающую массу? — Алукард кивнул на вывернувшее из-за поворота и не принимавшее участвовать в битве (стояло на шухере) «Членистоногое», спаянное из моих утерянных конечностей…

Не знаю, с чем это связано, но если не брать отсеченные части под жёсткий контроль, ограничившись примитивными командами, то они постоянно стремятся принять облик инсектоидных страшилищ. Не раз имел возможность наблюдать подобное явление, мотаясь по Лакуне. Вот и сейчас передо мной стоит на копьеподобных лапах и (гордо?) пощелкивает клювом вольная интерпретация жука из «Звездного десанта». Может, у меня действительно с головой проблемы? Или с самоидентификацией.

— Ты теперь метаморф — проблемы с самоидентификацией, как я подозреваю, теперь будут твоей «профессиональной деформацией», — оскалился Алукард. — Кстати! Если ты не собираешься пока поглощать этого красавца, может, временно передашь его под моё управление?

— А тебе зачем?

— Да есть одна идейка…

* * *

— Рахим, скорее! Расул ранен! — в укрепленную и забаррикадированную казарму ввалились потрепанные воины, поддерживающие истекающего кровью товарища. Сориентировавшись, они кинулись в сторону единственного мага банды, разбирающегося в целительском деле.

— На стол его! — скомандовал «целитель», раскрывая аптечку и извлекая из неё несколько флаконов. Чпок — откупорился первый — этот в себя. Для стимуляции выработки маны. Чпок — а вот второй, с зельем регенерации — пациенту.

— Что удалось выяснить? Кто творит этот кошмар? — потребовал Аль Каид, впившись холодными глазами в прибывших. Глава бандитов отчаянно получить ответ, кто же режет его людей словно скот?

Пять часов! Этот ужас длится уже пять часов! Хотя никто не знает точно, когда начали пропадать первые люди! Сначала враг был осторожен и охотился на одиночек, зашедших в дальние коридоры. Потом начал нападать на группы из трех-пяти человек. И вот теперь не побоялся отряда в десять бойцов, усиленных магом!

— Это монстр! Какая-то тварь из Лакуны! Сидела под потолком, затаившись, словно хамелеон, а когда мы прошли под ней — спрыгнула. В первую же секунду убила троих!

— Мы открыли по ней огонь из всех стволов! — подхватил бандит с ожогами на лице. — Я кинул в неё кислотную амфору, сам подпалился, но и твари досталось! Да только она восстанавливалась прямо на глазах!

— Если бы не Расул, подоспевший к нам на помощь, мы бы все там сразу и полегли! — взгляды скрестились на стонущем на столе бригадире.

— Правда, это стоило ему руки!

— Вы эту гадину разглядели? Силы, способности, ранг? — Аль-Каида не интересовала лирика.

— Метра три в длину без хвоста! То ли волк, то ли шакал, весь бронированный. Пасть — во! — мужик развел руки в стороны. — Вся в шипах. Голову откусывает на раз!

— И жало! — подсказал кто-то.

— Точно! Хвост как у скорпиона. Не знаю, ядовитое ли жало, но это и не важно — оно воина тридцатого уровня насквозь пробивает! Бьётся, словно демон прямиком из геенны огненной! Мы её залили кислотой, плоть сразу слезать стала! Но миг — и раны как не бывало!

— Ранг?

Бандиты замялись, но один собрался с духом и буркнул.

— Третий. Уровень 28–29. Примерно.

— Всего 29ый? То есть вы, бездари, не справились с животным, не достигшим даже тридцатого уровня⁈ — вспыхнул Аль-Каид, но быстро взял себя в руки, прикрыл глаза, вдохнул-выдохнул и обратился к целителю, как к самому компетентному из всех присутствующих. — Рахим! Знаешь что-то про таких тварей?

— Я ж тебе не охотник, чтоб в тварях разбираться! — пробубнил мужчина, сосредоточенный на ранах пациента. — Могу лишь сказать, что обычным теросом или уже монстром (ведь человечины это создание уже точно нажралось) эта точно не является. Такая бешеная регенерация… Если ребята не брешут, она сопоставима со способностями Гидр…

— Это… нехорошо?

— Это не просто нехорошо, это — (Рахим выругался по арабски, и это была не витиеватая конструкция, а очень простая, но доходчивая…). — Целитель был радикален в своих взглядах. — Эту тварь нельзя ослабить и победить в несколько заходов. Она только быстрее будет восстанавливаться! Можно попробовать навалиться всем и задавить сразу. Причем огнестрел и холодняк, как я понял, против неё мало эффективны. Более действенной будет магия и всё, что сможет разрушить плоть. А потому нужно вывернуть все запасы и как следует подготовиться! — на этих словах пациент под руками целителя болезненно сморщился. — Да, и лучше бы всем помолиться Всевышнему, чтоб тварь не решила нагрянуть прямо сюда.

— Да что ей вообще от нас нужно? — выкрикнул один из бригадиров, в команде которого остался лишь один боец. Причем, он лично обнаружил обглоданные и разодранные тела своих починенных. Часть из них опознать получилось только по обрывкам татуировок и клочкам одежды…

— Скорее всего случайно забралось. Или вывалилось из Лакуны прямо в туннели и не смогло выбраться из-за барьера, — пожал плечами Целитель,