В иллюминаторе виднелись доказательства его слов: там, куда падали лучи солнца, атмосфера была наполнена дымом испарений и вулканическим смогом. На темной же половине было ясно и относительно спокойно.

– А сколько здесь длится день? – с опасением спросил Маат.

– Одиннадцать часов. И девять часов ночь, – сообщила Вега. – Этого хватит, чтобы найти то, что мы ищем. В противном случае вы улетите без нас.

Маат хотел было возразить, но столкнулся с грозным взглядом второго пилота.

– Знать бы еще, что мы ищем, – тихо пробормотал Арктур.

Корабль сел на границе уходящего светового дня, чтобы выиграть побольше времени. Воздух был пригодным для дыхания, но содержал слишком много углекислого газа, поэтому Арк и Вега надели скафандры.

– Черт, какие же они громоздкие! – возмутилась Леви-Хоук, вспоминая свой эргокостюм, оставшийся где-то на корабле Внеединых.

Скафандры и впрямь больше напоминали снарягу для глубоководного погружения, чем для исследования космоса. Когда-то и на Росс были такие же, но со вступлением системы в эпоху Кубка костюмы астронавтов стали делать максимально легкими и маневренными.

– Здесь даже стабилизаторов притяжения нет, – хмыкнул Арктур. – Что ж, будем прыгать!

Гравитация на планете HD-40307 была значительно ниже, чем на Росс, и Арку сразу вспомнились те самые старые фильмы про первых астронавтов, которые смешно прыгали по поверхности в своих чудных скафандрах.

– Осталось только понять, куда идти, – крикнула Вега, делая первые шаги по планете.

Белая нетронутая пыль вздымалась вверх; зачерпнув небольшую горсть, девушка растерла ее в пальцах.

– Сколько же здесь пепла!

– Сейчас пригодилась бы консультация Патрика, – заметил Арктур с тоской в голосе. – Или, на худой конец, твоего болвана, Кентавра.

Чуть согнув колени, он с силой оттолкнулся от поверхности и одним махом преодолел расстояние метров в сто. На курсах подготовки их учили принимать решения самостоятельно, и все же только робот мог в считаные минуты собрать данные о планете, вычислить факторы риска и построить оптимальный маршрут. У человека на это ушли бы часы.

– Придется довериться интуиции, – Вега оказалась рядом, повторив его прыжок. – Или логике.

Арктур огляделся вокруг. Планета не была пустынной: в низинах то и дело встречались озера, подсвеченные голубовато-зеленым, гладкие, как лезвие, плато чередовались с хребтами, а к северу от корабля виднелись горы с опустившимися прямо на них облаками.

«Куда бы ты пошла в первую очередь, мам?» – мысленно произнес Арктур.

– Мне кажется, нам нужно проверить те горы, – Вега указала на север. – Смотри, какое странное свечение над ними.

– Северное сияние? – предположил Арк. Он никогда не видел его, но часто встречал упоминание в старых книжках. – Идти туда часа два, не меньше…

Он посмотрел на часы, встроенные в рукав скафандра. Немного подумав, установил таймер обратного отсчета: восемь часов тридцать минут. По истечении этого времени они должны вернуться на корабль, иначе звезда, которая сейчас освещает противоположную часть планеты, сожжет их заживо.

– «Гераклион», прием! – произнес Арктур и практически увидел, как встрепенулись сейчас два морфа, услышав его голос по громкой связи.

– Прием! – раздался встревоженный голос Нут. – Что-то случилось?

Арктур хотел было пошутить, но Вега едва помотала головой, мол, детям и так неспокойно.

– Все в порядке, «Гераклион», – сказал Арктур. – Мы с капитаном Леви-Хоук решили немного прогуляться в сторону гор на севере.

Коммуникатор напряженно молчал.

– Дорога вперед и обратно займет… шесть часов. – Арктур нарочно назвал большее время. – Отдохните немного, но будьте готовы в любой момент выйти на связь.

Они уже неслись вперед, перепрыгивая через кислотного цвета озера и хребты, торчащие из пепла. Примерно через час «Гераклион» исчез за невысокой горной грядой; несколько раз Арктур выходил на связь, но потом оставил-таки молодежь в покое.

– Дай им побыть наедине, – улыбнулась Вега. – Неужели ты не замечаешь искру между ними?

Арктур фыркнул: мысль о том, что у них на корабле два ребятенка резвятся сейчас в одной из кают, неожиданно рассмешила его.

– Как вернемся, расскажешь им про методы контрацепции, ладно? – спросил он Вегу.

– Я? – Вега разбежалась и перепрыгнула через длинное желтоватое озеро.

– Ты больше подходишь на роль мамаши, чем я на роль отца, – заметил Арктур, перемахнув через знатный валун.

– Эта Нут, – Вега отдышалась, – в ней есть потенциал.

– Какой? – вновь усмехнулся Арк, едва не цепляя ногой длинную корягу.

– Лидера, – отозвалась Леви-Хоук. – В нашем мире она бы стала хорошим пилотом. Или политиком.

– Они не предназначены для нашего мира. – Арктур остановился передохнуть. – Точно не Маат, он тот еще сопливый…

Арк осекся и рефлекторно вскинул руку в предупреждающем жесте. В полукилометре от них по пустыне брела фигурка астронавта. Это был не игрок: скафандр был старым, еще более древней модели, нежели у них. К тому же, судя по габаритам, это был взрослый.

– Эй! – крикнул Арк, забыв, что шлем обладает звукоизоляцией. Однако астронавт, кажется, услышал его. Фигурка побежала, делая неестественно длинные шаги, и – это было так странно! – почти не поднимая пыли.

– Вперед, догоним его! – скомандовал Финн.

– Арк, мне кажется, это не… – Но тот уже не слушал.

Прыжок за прыжком Арктур догонял незнакомца, путь которого лежал к тем же горам. Да и не горы это были вовсе: один большой вулкан, который дремал сейчас, но наверняка начинал извергаться с приходом солнца.

Из расщелин в почве поднимались тонкие струйки дыма. Это были горячие газовые гейзеры: задев один из них, Арктур почувствовал обжигающее тепло даже сквозь скафандр.

Он не заметил, как оказался у подножья самой высокой из гор. Здесь было жарко, гораздо жарче, чем в месте посадки, словно вулкан уже начал раскаляться, предчувствуя восход. Арктур тяжело дышал; он выбился из сил, преследуя астронавта, но и тот, кажется, был на исходе.

– Эй! – крикнул Арк, когда до незнакомца оставалась всего пара метров. – Я просто хочу поговорить!

В этот момент человек повернулся. Лицо Лоры Финн отразилось в зеркальном шлеме Арктура, в его застывших от потрясения глазах. Ни радости, ни удивления не было на ее лице: Лора смотрела куда-то сквозь него, словно Арктур был всего лишь призраком.

– Мам? – произнес Арктур. – Мама?

Продолжая смотреть в пустоту, Лора улыбнулась. Вдруг она подняла руку вверх и указала на вершину горы.

– Туда, – прошептала она одними губами.