Вега улыбнулась, и ее улыбка эхом отразилась на лице Арктура. Интересно, каково было бы вот так беззаботно нежиться под теплым светом двух солнц? Лежать в гамаках, пить коктейли, купаться в сиреневых водах Ти Оушена… Отец столько раз предлагал Арктуру отправиться отдохнуть на курорт, но тот каждый раз со злостью выкидывал билеты. Ему всегда надо было готовиться: то к съемкам, то к интервью, то к Кубку. Сейчас он, не раздумывая, отдал бы все это за один день наедине с Вегой.

– Команда, приготовиться к взлету! – Резкий голос капитана Криди вернул их к реальности.

Они по-прежнему были внутри консервной банки, готовившейся стартовать со странной планеты, затерянной в космосе.

– Десять, девять, восемь… – Снова обратный отсчет.

«Надеюсь, эта штука не взорвется?» – подумал Арктур, рассматривая приборную панель, точно из фантастических фильмов.

– Маат, – позвал он перепуганного до смерти юношу. – Ваши механики, случаем, не смотрели наших «Ловцов звездной пыли»? Слишком уж интерьер напоминает…

Но Маат Хост лежал, закрыв глаза и неистово крестясь. Ему и вправду было страшно: подростку, впервые в жизни отправившемуся за пределы родной планеты. Подумав об этом, Арктур решил больше не язвить.

– …три, два, один!

Семь челноков с экипажем и гостями Теслы взмыли в воздух. Автопилоты вели их к одной цели – огромной кольцевой станции, зависшей над планетой.

Совсем скоро Арктур увидел ее в маленький иллюминатор, расположенный прямо над головой. И, честно говоря, был поражен ее величием. В свете пульсара станция напоминала живое существо: кольца медленно двигались, точно это была анаконда, медленно сжимающая в своих объятьях зазевавшуюся мышь.

– Ты видишь это? – шепнул он Веге, но она уже смотрела туда, не отрываясь.

– Скорее бы внутри оказаться, – отозвалась девушка.

Безжизненный и холодный космос отражался в ее глазах, расцвеченный всеми красками.

Стыковка прошла незаметно. Спустя всего несколько минут экипаж Теслы покинул челноки и зашагал по узким коридорам Первой орбитальной станции Деи. Искусственная гравитация, созданная вращением колец, мягко прижимала к полу, а рассеянное зеленоватое освещение странным образом успокаивало.

Арктур в надежде взглянул на уходящих Криди и Риббла, но к нему тут же подоспели два робота. Выглядели они совсем как опционы, способные переносить тяжести и разгребать завалы, – низенькие и рукастые. Роботы подхватили его длинными конечностями и, синхронно зашагав по коридору, понесли, словно ребенка.

Вега и Маат следовали за ними.

– Вот это да! – то и дело вполголоса восклицал Хост. – Тут что, пол пружинит?

В этот момент из-за угла показался экипаж станции. Облаченные в белые костюмы, чистые и гладковыбритые, они были полной противоположностью своему капитану, покрытому толстым слоем пыли и копоти. Только выбритые виски и линзы дополненной реальности говорили об их принадлежности к юнитам.

– С возвращением на станцию, капитан Криди! – Один из них пожал Валентину руку.

Коротко кивнув, тот не стал тратить время на формальности.

– Одному из нас нужно срочное сосудистое шунтирование, – устало произнес он. – Гостей разместить в каюты. Всему экипажу собраться на мостике ровно через два часа. Я проведу общее собрание.

Арктур и Вега переглянулись. Ясно, что от результатов собрания будет зависеть дальнейшая судьба гостей из другой галактики. Вряд ли у Криди получится долго удерживать на станции Блаза: это сейчас он притих, но Арктур был уверен, что в его голове тикает таймер. Гонка продолжается, и скоро он предпримет все возможное, чтобы вернуться в нее.

– Вега и Нут, – к девушкам подошла невысокая улыбчивая женщина, – меня зовут Лайонел. Идемте, я провожу вас в ваши каюты.

Леви-Хоук кинула взгляд на Арка, но того роботы уже понесли дальше, должно быть, по направлению к медицинскому боксу. Вздохнув, она последовала за Лайонел.

Станция действительно поражала. Создавалось ощущение, что проектировщики Деи взяли старые макеты орбитальных станций Росс и добавили несколько качественно новых технологий.

Например, Вега никак не могла понять природу зеленоватого свечения вокруг. Пол действительно мягко пружинил, а по стенам – или ей только казалось? – то и дело пробегала едва заметная рябь.

– Что питает эту станцию? – спросила она у провожатой.

– Сингулярный реактор, – охотно отозвалась Лайонел. – Микроскопические черные дыры, которые…

– Да, я знаю, что это такое, – торопливо ответила Вега. – Десять лет назад мы отказались от этой технологии из-за невозможности стабилизировать коллапсар… удивительно, что вы смогли сделать это.

Лайонел снисходительно улыбнулась, и Вега запоздало поняла, что ее слова могли прозвучать обидно.

– Простите, – быстро сказала она и покраснела.

– Я понимаю твой интерес, Вега, – ответила Лайонел. – Ты превосходный мастер-пилот, к тому же человек-плюс.

– Человек-плюс? – переспросила та.

– Да. Усовершенствованный репликант, – пояснила Лайонел, словно эта вещь была обыденной.

– Как вы узнали? – Вега была растеряна.

– Осмелюсь предположить, – подала голос Нут, шедшая рядом, – что линзы юнитов способны считывать активность мозга. У человека-плюс она во много раз выше, чем у обычного.

– Совершенно верно! – казалось, еще немного, и Лайонел поставит Нут Мускари пятерку.

Они переключились на обсуждения отличий между репликантами и нерепликантами, а Вега вдруг принялась рассматривать свои ногти.

«Они говорят так, словно быть клоном – это вариант нормы, – думала она. – Просто человек-плюс».

Она почувствовала странную легкость, словно своими словами Лайонел и Нут приняли ее право на существование. Разрешили ей жить, как обычный человек, – именно то, что она не решалась сделать для самой себя.

Арктур лежал на белоснежной кровати и шевелил ногами – кажется, он все-таки сможет ходить. Врач просил его не вставать еще десять минут, но Арку не терпелось проверить.

Свесив ноги, он осторожно коснулся пола кончиками пальцев. Странный разряд прошел сквозь его тело, не болезненный, а скорее приятно-возбуждающий.

Переодевшись в белый комбинезон (штанины были великоваты, но немедля подстроились под рост Арктура), Финн вышел за дверь. За переборкой располагался еще один медбокс; к своему удивлению, Арк услышал голос Криди, доносящийся оттуда.

– Как быстро она развивается?

– Быстрее, чем мы предполагали. – В отличие от капитана собеседник нервничал.

– И? – терпеливо уточнил Валентин. – Сколько еще?