Наталья выполнила последнюю просьбу матери.

Так она осталась совершенно одна — в двадцать два года. Она уже закончила институт, поступила в аспирантуру, у нее была практически готова к защите кандидатская диссертация. Наталья, ничего не объясняя изумленным профессорам в вузе, забросила науку. Она отключила телефон, забаррикадировалась на подмосковной даче, не открывала дверь. В кладовке у нее имелся солидный запас консервов и солений. И она ела, ела, ела…

Она не выходила на улицу почти два месяца, пытаясь совладать с собой. Что ей делать дальше, как жить после того, как в течение короткого промежутка времени она потеряла двух самых близких людей? Она думала о самоубийстве, но, хотя временами, особенно когда смотрелась в зеркало, у нее возникало желание перерезать себе вены, Наталья так и не решилась. Она хотела жить.

Потом пришло осознание того, что наконец-то она может делать то, что считает нужным. Александра отписала все имущество, доставшееся от мужа, дочери. Наталья была, таким образом, единственной наследницей. Причем богатой наследницей. Только московская квартира на рынке недвижимости оценивалась в бешеную сумму. И это не считая коллекции картин, которую собирал академик, драгоценностей матери, валютных счетов, на которые стекались средства за публикацию книг Владимира Короткова за рубежом.

Наталья постепенно пришла в себя. Она категорически отказалась продолжить работу и довести диссертацию до ума. Она не собиралась всю жизнь работать в институте, это тяготило ее. Она пошла в этом в мать — ее тянуло к развлечениям.

Но с ее-то слоновьей внешностью! Проведя на даче взаперти пятьдесят восемь дней, она пополнела на девятнадцать килограммов. Наталья заставила себя лечь в элитную клинику на обследование. Здоровье, как заверили ее медики, у нее отменное, как и аппетит. Все дело в дурной наследственности. У нее есть шанс превратиться в красавицу, однако это очень сложно. Но сложностей Наталья Короткова не боялась.

Именно в этот момент она и повстречала Кирилла. Она читала о любви с первого взгляда, но всегда относилась к этому с иронией. С ней такого не произойдет, была уверена Наталья.

С Кириллом, приятным молодым человеком нордической внешности, она познакомилась в метро. Она заметила, как он пристально смотрит на нее. Обычно Наталья ловила на себе пристальные взгляды людей, смеявшихся над ее внешностью. На этот раз все было иначе. Она смело посмотрела на симпатичного блондина-незнакомца, и тот в смущении отвел взгляд. Она вышла на «Площади Революции», он в последний момент выскочил из вагона и увязался за ней. Наталья, одетая в безразмерное балахонистое пальто, не выдержала и, подкараулив молодого нахала за углом, набросилась на него.

— Что вы себе позволяете! — бушевала она. — Если у меня внешность не как у Синди Кроуфорд, то вы имеете право издеваться надо мной? Как бы не так!

Молодой человек, оторопев, в изумлении уставился на рассвирепевшую Наталью. Когда же она дала ему возможность высказаться, он, чуть заикаясь, произнес:

— Прошу прощения, но я едва не пропустил свою остановку… Я не хотел вас напугать, просто мне с вами по пути, я вообще-то еду к своей девушке, она живет в двух кварталах отсюда…

Наталья почувствовала себя полной идиоткой. Так она познакомилась с Кириллом. Она, пристыженная, оставила ему свой телефон и обещала угостить ужином в знак извинения за необоснованные нападки.

Что же, вообще-то он ей приглянулся, но у него есть подруга, разве она с ней сравнится!

Кирилл, который явился к ней на ужин с трогательным букетиком фиалок и бутылкой сухого шампанского, стоившего не один десяток долларов, по достоинству оценил ее кулинарные изыски — свиные отбивные в соусе ткемали. Он позднее сказал:

— Ты понравилась мне с первого взгляда, милая Наташа… Почему ты считаешь, что не можешь нравиться мужчинам? Да, я шел к подруге, с которой, кстати, в тот же вечер окончательно расстался, а увидел тебя. Ты была права в своих подозрениях, я преследовал тебя, но только из-за того, что не знал, как же с тобой познакомиться. Ты выглядела такой недоступной и погруженной в свои мысли!

Наталья, плененная словами, которые не мечтала и услышать, растаяла перед скромным обаянием Кирилла. Он, студент экономического факультета:, стал ее первой и самой сильной любовью.

Он старался изо всех сил, ежесекундно выражая Наталье свои неземные чувства. Цветы, билеты в театр, поездки за город. Наталья поражалась, насколько совпадали их интересы. Он, как и она, любил классическую музыку, в особенности гениального Баха и Генделя, и не выносил слащавого Моцарта. Читал Фолкнера и Джойса и детективы Честертона. Предпочитал собак кошкам и яблоки грушам. Она не могла и помыслить, что в этом мире существует кто-то, настолько близкий ее…

Ее мечтам!

И секс… Наталья не подозревала, что этот аспект так важен для нее. Кирилл оказался нежным и ласковым любовником. Он стал первым мужчиной в жизни Натальи.

Они были знакомы уже почти полгода, когда Кирилл, очаровательно смущаясь и краснея, сделал ей предложение. Наталья давно ждала заветных слов — и немедленно согласилась. У Кирилла, как и у Натальи, на свете никого не было, родители умерли, когда он был еще ребенком, и его воспитывала тетка, также не так давно отдавшая богу душу.

Свадьба по обоюдному согласию прошла без помпы, они никого не пригласили, тихо расписались в загсе и отправились в путешествие в Прагу. Кирилл очень переживал, что не может оплатить волшебную поездку, но Наталья, любившая его больше всего в жизни, велела не обращать внимания на такие пустяки.

— Дорогая, — обнимая ее и целуя, шептал Кирилл. — Поверь, как только закончу учебу, я найду себе хорошее место. В банке или страховой компании. Буду получать много денег, и тебе не придется за меня платить.

— Ну о чем ты говоришь, Кирюша, — Наталья закрывала ему рот ладошкой. — У меня есть деньги, ты же знаешь, что все деньги и имущество отца и матери достались мне. Мы сможем позволить себе очень многое…

Кирилл в качестве свадебного подарка преподнес ей небольшой золотой кулон с сапфиром. Он сказал, что это семейная реликвия, доставшаяся ему от рано умершей матери. У Натальи навернулись на глаза слезы. Она знала, что Кирилл обожает ее, и это было лишним тому подтверждением.

Они провели незабываемые две недели в чешской столице. Гуляли, наслаждались старинным городом, занимались любовью. Наталья даже немного похудела от душевных волнений. Сменила гардероб и стала выглядеть вполне приемлемо. Но все равно, украдкой бросая взор в витрину магазина, когда они с Кириллом проходили мимо, она видела, как смешно они выглядят — красивый молодой человек и толстая, неповоротливая, глупо-счастливая дамочка.

Вторым его подарком к свадьбе был щенок колли. Наталья, давно втайне мечтавшая о собаке, визжала от восторга, прижимая к себе скулящего песика. Они вместе выбрали ему имя — Филя, прогуливались с ним по утрам и вечерам…

Наталья не могла поверить, что это происходит с ней на самом деле. Кирилл, радикально изменивший ее одинокую жизнь, был рядом с ней. Наталья заговаривала с ним о ребенке, но он отвечал, что пока еще не время, он не готов к такой серьезной ответственности, и вообще, у него близится сессия.