– Верно, – отозвался Пшик и, раз уж он уже работяга, добавил: – Верно, черт подери.

Элоди взъерошила ему волосы так, что прическа стала больше напоминать ее собственную.

– Черт подери? Ладно, мужичок. Можно тебе это услышать.

– Думаю, можно, – вернул матери улыбку Пшик.

– Это констебль Хук, – сказала она, и на один жуткий, ударивший прямо под дых миг Пшик подумал, что мать сейчас объявит о помолвке – пусть в этом и не было ни капли смысла.

– Кажется, Ридженс уже не так по мне вздыхает, – избавила Элоди его от страданий. – Я видела его слабым, как котенка. Многие мужчины этого не выносят.

Радости Пшика не было предела.

– Думаешь, он и правда охолонулся? И надо было всего-то за ним поухаживать малость?

Элоди скрестила пальцы.

– Похоже на то. Вчера как проехал мимо, так даже не кивнул. – Она крепко обняла Пшика и пощупала его ребра. – Совсем исхудал, сынок. Хочешь каши? И бекон, кажется, оставался.

Однако Пшик уже выскользнул за дверь.

– Времени нет, мам. Дела не ждут.

– Тогда поспеши, мужичок мой. Потом возвращайся к ужину. Устроим праздник.

Пшик вскинул руки вверх.

– Йу-уху-у! – издал он радостный клич. – Никакого Хука! Черт дери!

«Может, все идет в гору», – начал думать Пшик в свободные от своей разнообразной трудовой деятельности секунды.

Правда, случались эти мгновения размышлений все реже и реже. Внешние порывы торнадо сорвали кусок крыши гриль-бара, так что Боди Ирвин, забив на правила охраны труда и техники безопасности прихода, и отправил всех крепких подростков прибивать черепицу. Это в свою очередь дало Пшику возможность наконец потрепаться с Чарльзом-младшим, что обоим пошло на пользу. Друг торжественно клялся, что завязал с блядками и отныне его хрен под замком.

«А я работаю на дракона», – хотел сказать Пшик, но смолчал.

Лучше держать все в узком кругу.

Безо всяких сомнений, излюбленными часами в битком набитом расписании Пшика были те, что он проводил в компании Верна. Мальчишка не уставал разглядывать дракона, стараясь запомнить каждую чешуйку и бронированную пластинку, потому как фотографировать ему строго запрещалось. Дракона малость бесило такое пристальное внимание, но он терпел – пока Пшик подавал мартини с водкой.

Пшик довольно быстро научился избегать темы Ваксмена – после того, как одним вечером прибыл на Боар-Айленд с полным ртом вопросов в духе:

– Так, а что мистер Ваксмен такое?

– А он вообще ну, мужик? А то я за той пиццей член не заметил.

От чего Верн аж подавился. Вопросы, тем временем, все не кончались:

– А вся эта штука с драконьим дерьмом не очередной прикол? Не очень-то хотелось бы каждый вечер таскать бочки навоза вверх по реке только для того, чтобы вы оба осенью оборжались.

В итоге Верн ввел новое правило:

– Никаких разговоров о Ваксмене, ясно? Я по нему достаточно скучаю и без того, что ты тут о нем пургу гонишь. Скажем, он в отпуске, и на этом закроем тему. Уяснили, малец?

Пшик отдал честь.

– Уяснили, шеф.

– Хорошо, – подытожил Верн. – Я не любитель затяжных бесед. Мне, пожалуй, хватит полдюжины предложений за вечер.

– Не беспокойтесь, шеф. Для болтовни у вас есть я.

– Я не к этому клонил, – заметил Верн, в кои-то веки угощаясь пивом. – Тебя папаша разве не учил, что молодняк должно быть видно, но не слышно?

Пшик молча убрал сегодняшние покупки на полку, но довольно скоро поймал себя на том, что опять говорит:

– Мои папки ничему меня не учили. Ни один. Первый, то есть настоящий, в основном, как я помню, сидел в задней комнате. Как-то показывал мне алфавит. Второй был мудила. Этот научил только увертываться от ударов. Вот и все, что я хочу о нем сказать. Думаю, он сдох или срок мотает – и то хорошо, и другое, как по мне.

– Епт, сынок. Тебе пришлось хуже моего.

Пшик фыркнул – куда там ему пришлось хуже последнего из драконов, – и закончил распределять покупки, включавшие в себя Вернов любимый угольный пилинг и бочонок пальмового масла, чтобы питать драконий огонь. Свернув пакеты, Пшик вдруг вспомнил, что недавно отыскал в интернете.

– В общем, я тут набрал «Виверн» в гугле и…

Верн зарычал, и за его зубами заплясали искры.

– Даже не начинай, малец. Ты подзаработал очков симпатии. Не стоит их просаживать.

Но Пшик был подростком, а потому в схватке между любопытством и осторожностью победило первое.

– И в интернете говорят, что виверны – это типа как мелкая версия драконов. Я записал. – Пшик покопался в телефоне и нашел заметку. – Если верить Википедии: виверны, как правило, более мелкие, слабые, уступающие в интеллекте по отношению к более яростному и могущественному дракону, и соответственно считаются низшим видом. – Пшик погасил экран. – Низшим видом. В самое, мать его, мурчало, да, шеф?

У Верна бомбануло. С космической скоростью. Он испустил такой рев, будто у него внутри заборолись лев с гориллой, он затопал перепончатой ногой по полу так, что пробил доски – и только тогда перестал. Но не угомонился. Просто перешел на следующую стадию, а именно – костерить кого-то отсутствующего.

– Низший вид?! И кто теперь низший, Джубел?! Кто уцелел, а?!

Пшик не знал, что за тип этот Джубел, но Верн от него явно не фанател.

– И у кого теперь человекоручки, Джуб?! Не у лорда Хайфаэра, это уж, мать его, точно!

И он обрушил поток огня на свой «Лэй-Зи-Бой», который осел на полу оплавленным месивом.

– Это ж ваше кресло, шеф, – решил побыть капитаном Очевидность Пшик и метнулся наружу, спасаясь от едких, токсичных клубов пара, что взвились над почившим предметом мебели.

Когда дракон, топая, вышел из дома, Пшик сидел на причале и считал аллигаторов.

– Не стоило заводить вот это вот про виверн, – Верн сел рядом. – Теперь ты мне новое гребаное кресло должен достать.

Пшик прикусил язык, чтобы не задать очередной вопрос, потому как дракон быстро раздражался, а такой удобной мебели поблизости уже не наблюдалось.

– Простите, шеф, – вместо этого сказал мальчишка. – У всех нас, наверное, есть больные мозоли. Моя – забеги с яйцом на ложке. От одного упоминания трясет. Этот ублюдский жулик по имени Мун Липтон подставил мне ногу, во втором классе, во время спортивного дня. А иначе я бы точно взял медаль.

– Фиг с ним, – буркнул Верн, но все же немного сменил гнев на милость. – Ты ведь не знал.

Пшик тут же ухватился за возможность.

– Так кто такой этот Джубел, шеф? Типа рыцарь?

Верн прикурил сигару, пыхнув искрой.