Больше всего меня интересовал протез, а именно – как он крепится к телу. Оказалось, через широкое металлическое кольцо, стягивающее остатки предплечья, будто рабские кандалы. С обратной стороны и крепилась механическая рука. Культя у покойного была даже покороче моей, так что кольцо располагалось рядом с плечевым суставом.

Любопытная штуковина…

Интересно, где он такой мудрёной запчастью обзавёлся? Мне подобный апгрейд тоже бы не помешал. Хоть бери, да прямо от трупа отрывай, только вот искусственная рука у него – не та. А мне две левые ни к чему.

Пока я задумчиво ковырял металлическую муфту, надетую на обрубок руки, оттуда на лезвие ножа принялись понемногу притягиваться какие-то синие искорки. Точно не электричество, потому что они скапливались на остром кончике в одну яркую точку. Она не тухла, даже когда контакт с протезом разрывался. Я несколько раз это проверил, а потом решил эксперементировать дальше и принялся ловить лезвием искорки, увеличивая светимость точки. Спустя несколько минут та превратилась в крохотный шарик и сияла подобно светодиоду. Даже если эта хрень полностью бесполезна, ей уже можно было подсвечивать особо тёмные закоулки.

Главное, ни в коем случае её не касаться. Я получил достаточно печального опыта с загадочной чёрной субстанцией, чтобы не экспериментировать на себе с другими цветами. Это ведь явно вещество из той же линейки Древних, а значит – в стекле оно должно вести себя вполне спокойно. Мне как раз попадался на глаза пустой пузырёк среди хлама на полках…

Но у субстанции были свои планы на этот счёт. Когда последние искорки втянулись в шар, он внезапно рванул вверх по короткому лезвию. Да так резко, что я не успел разжать пальцы. Руку тряхнуло сильным электрическим разрядом, и она моментально онемела. Получается, изолятор из кости вышел крайне хреновый. Запоздало вспомнилось, что рукоять ножа Иньи была деревянной.

А потом перед глазами вновь понеслись не убираемые надписи:

«Производится идентификация объекта…»

«Сканирование данных…»

«Идентификационный номер отсутствует!»

«Запрос на регистрацию носителя… Отправлен.»

– А можно не надо… – прошептал я, едва успевая читать всё это полотно.

«Ответ положительный. Параметры Слияния – удовлетворительные, объект годен.»

«Смена статуса – пользователь с расширенными правами.»

«Производится калибровка…»

На этом моменте я интуитивно зажмурился и не прогадал – в следующую секунду моя голова с треском лопнула.

Следующий, кто посетит эту пещеру, знатно удивится…

Очнулся я от подозрительного шуршания, но поначалу не поверил своим ушам. Потому что по ощущениям, что довелось накануне испытать, они должны были сейчас украшать собой стены этой гостеприимной пещеры. Вместе с прочим содержимым моей черепной коробки.

Даже откушенная заживо рука показалась простой царапиной в сравнении с этой пыткой. Тогда, на барже мне показалось, что мои мозги вот-вот вскипят. Но в этот раз их уже хорошенько протушили, не забывая периодически помешивать ложечкой. Даже моя проснувшаяся жажда выжить расписалась в собственном бессилии, и я всей душой мечтал лишь о том, чтобы поскорее всё закончилось.

Однако желанная смерть всё не приходила, насмехаясь над таким неудачником, идущим на поводу у собственного любопытства. Наверное, где-то там меня и оставило сознание, но к тому времени моя голова успела лопнуть не один раз. Даже сейчас всё вокруг ощущалось таким лёгким и зыбким, как будто я уже воспарил над собственным бренным телом.

И совершенно не понимал, что со мной происходит.

Только лишь странные звуки нарушали мой покой, и не давали раствориться в нём без остатка. Надоедливое шуршание сменялось каким-то скрежетом, а затем шли совсем уж неидентифицируемое похрустывание. Что бы это могло быть?

Откручивая воспоминания назад, я постепенно собирал разбитую вдребезги память. Пленение, путь по пустыне, неудачное и удачное бегство, пещера… Там был труп, у которого вместо левой руки был крутой механический протез. Он-то меня и отправил в увлекательное путешествие по миру боли.

Рука! Это наверняка она сейчас ползёт ко мне, чтобы завершить начатое!

Внезапная мысль кольнула в сердце не хуже адреналиновой иглы. Наверняка я в детстве слишком сильно пересмотрел ужастиков, и сейчас этот инфернальный страх прошлого буквально поднял меня за шиворот. Если не на ноги, то хотя бы на карачки.

Где она?!

Против ожидания, вокруг оказалось достаточно светло. Судя по тёплым оранжевым оттенкам, за это была заслуга заходящего на западе светила. Его прощальные лучи проникали в пещеру под благоприятным углом, ненадолго разогнав сумрак по углам. Руки-душителя нигде не было видно, зато рядом со мной на полу валялся нож. Сам не понял, как он прыгнул ко мне в трясущеюся руку.

Всё, я теперь вооружён и почти что опасен.

Голова ещё кружилась, но тело слушалось без особых проблем. Только новая порция подозрительных звуков донеслась снаружи пещеры, а не изнутри. Шуршало настолько рядом, что это точно не могла быть насыпь или подножие склона. Однако протез я всё же проверил, одним глазком. Он лежал на своём положенном месте и никуда ползти не собирался.

Плохо. Сейчас, когда фобия окончательно рассеялась, я бы предпочёл, чтобы скреблась именно металлическая рука. С ней будет гораздо проще справиться, если что.

Заскреблось уже практически у самого порога, и я опрометью метнулся к ящику, на котором накануне оставил арбалет. Ножик с коротким лезвием – это прекрасный вариант, если нужно отжать у кого-нибудь мобилу в подворотне. Ну, или себя порезать в порыве чувств. А вот против местных обитателей клинок в половину ладони практически бесполезен. Поэтому он остался ждать своего часа вертикально воткнутым в древесину. Так его будет проще подхватить в случае чего. Не помню, где об этом читал, но сейчас вот неожиданно всплыло во взбаламученной памяти.

Словно волнующийся новобранец на учениях я суетливо упёр торец оружия в ящик, придавил приклад плечом и рванул рычаг от себя. Тетива послушно взвелась, а из магазина в специальный жёлоб выдвинулся короткий металлический болт. Его там что-то явно фиксировало, не давая вывалиться даже в вертикальном положении. В следующее мгновение я вскинул оружие, прижав приклад к груди, и мелкими шагами двинулся на выход.

Если долго жевать сопли можно и сумерек дождаться, а они в горах внезапные, как подзатыльник. Бах! И у тебя в глазах потемнело…

На карнизе никого не обнаружилось, зато в нескольких метрах выше, прямо на отвесном участке склона устроилось небольшое мохнатое существо. Поначалу я принял его за детёныша костепса, и едва не утопил спусковую скобу, но потом в глаза бросились отличия. Помимо многочисленных костяных наростов на его голове имелись толстые рога, загнутые вперёд, да и лапы оканчивались вовсе не когтями, а вполне аккуратными копытцами. А ещё зверь меланхолично пережёвывал колючую лиану, выросшую в щели между камнями, заодно наблюдая за мной кроваво-красным глазом. Они у него располагались по бокам вытянутой морды, как у некоторых земных животных.