– Я ездила по делам, – сообщила я, сгорая от стыда.

Но почему я чувствовала себя виноватой? Ведь я ничего не обещала Брану.

– Не езди к нему больше.

– Но из-за чего? Он плохой? Опасный? Ты про него что-то знаешь?

– Просто он дракон, и этим все сказано.

– Не поеду… – помолчав, согласилась я. – И, Бран…

– Что?

Он не дождался моего ответа и повернулся, чтобы посмотреть. Взвизгнули тормоза, самоходка пошла юзом, застыла на краю мостовой. Когда-нибудь мы доконаем старушку!

Но сейчас мне не хотелось думать ни о чем, кроме сладких, горячих губ, кроме поцелуя, что прожигал насквозь, отправляя заряды молний в мое мятущееся сердце.

– Вэл? – неуверенно переспросил Бран, на мгновение оторвавшись от моего рта.

– Молчи! – приказала я и снова притянула его к себе.

Глава 45

Всю оставшуюся дорогу, будто маленький пушистый котенок, грело душу теплое и непривычное чувство: я теперь не одна. И я боялась спугнуть его неосторожным словом или взглядом, поэтому сидела тихо-тихо, любовалась на поля, на редкие домики и запоминала каждую минуту этого вечера.

– Поговорим? – предложил Бран, когда привез меня домой.

Мы стояли на крыльце, он обнимал меня, а я прижалась щекой к его плечу. Как славно и легко, когда можно на кого-то опереться.

– Давай потом? – попросила я. – Я так устала.

– Хорошо, – улыбнулся Бран и поцеловал меня в лоб.

– Ага-а! – Дверь стремительно распахнулась, и на нас накинулось лохматое создание, подпрыгнуло и обхватило одной рукой за шею меня, другой – Брана. – Ага, ага, ага!

– Что «ага», воробушек? – рассмеялась я.

Рози не отвечала, дрыгая ногами от смеха: Бран подхватил ее и закружил. Поцеловал в макушку.

– Так, ужин давно стынет, а они тут прохлаждаются. – На пороге появилась наша грозная няня, вытирая руки о передник. – Быстро за стол! Вас, молодой человек, это тоже касается.

На заднем плане маячил мистер Кноп с поварешкой в руках: мадам Пирип приспособила гнома к работе по дому по полной программе. А он и не сопротивлялся, надеялся заслужить право на свидание.

Крыши соседских домов вызолотило закатное солнце. Все ушли в дом, а я еще стояла, подставив лицо под теплые лучи. Я чувствовала себя счастливой. По-настоящему счастливой впервые за долгое время.

За столом я в красках описала свою поездку к герцогу. Про поцелуй и танец умолчала: что было, то прошло.

– Представляете, в замке есть зал, где хранятся оружие и латы убитых воинов. Немного жутко!

– Драконы, что с них взять, – кивнул гном. – Говорят, у герцога-старшего и черепа хранились, но молодой герцог счел это дикостью. Хотя какой же он молодой! Вот мне больше ста лет, а когда я был мальцом, господину Ви’Эсу уже исполнилось триста.

– Ого! Никогда бы не подумала! – Герцог выглядел самое большее лет на тридцать. – А сколько же живут драконы?

– На самом деле немногие живут дольше четырехсот, – сказал Бран. – Они не стареют, просто в какой-то момент их сердце останавливается.

А герцог-то, оказывается, не мальчик. Долго же он собирался с силами, чтобы завести семью. Мне стало жаль красивого и одинокого дракона. Если бы мы встретились раньше…

Я устало потерла глаза. Бран, заметив это, притянул меня к себе, я откинулась на его широкую грудь, очутилась в кольце рук. Так хорошо, так уютно.

Мы болтали и смеялись, мистер Кноп поливал сиропом вареную картошку и уверял, что это очень вкусно. Рози поверила, уплетала картофелины одну за другой. Она и Брана кормила из рук, перепачкала его в сиропе, но даже наша строгая няня не делала на этот раз замечаний.

Историю о герцоге-бастарде я рассказывать не стала, слишком она мрачная и печальная для такого славного вечера, но сама я нет-нет да задумывалась над судьбой несчастных наследников рода Ви’Лар. Выходит, что каждый, подрастая, уже понимал: как только у него появится ребенок, самому ему не жить, а бедный младенец останется под опекой страшного человека. Может быть, маг-бастард с самого детства держал их в подчинении заклятиями? Иначе как объяснить то, что никто не взбунтовался?

– Вэл, почему ты грустишь? – Бран прикоснулся губами к моему виску.

«Я что-то сделал не так? Ты жалеешь о том, что было?» – спрашивал этот поцелуй.

Я в ответ поцеловала его в щеку:

– Просто засыпаю, такой длинный день сегодня. Необычный. Но прекрасный.

– Так, так. – Мадам Пирип подскочила и принялась собирать со стола посуду. – Устала бедняжка, а мы все сидим и сидим.

Я хотела помочь, но Бран выхватил из-под рук пустую тарелку.

– Мы тут сами, а ты ложись.

– Да-да, мамуля, спокойной ночки. – Рози приподнялась на цыпочки, и я чмокнула ее в нос.

Я повалилась в постель, даже не умывшись толком: не чувствовала под собой ног. Вот это денек!

За дверью переговаривались вполголоса, тихо звякала посуда, хихикала Рози, уверенный и спокойный голос Брана отвечал что-то, даже ворчание мистера Кнопа не раздражало. Я уснула, улыбаясь.

Следующим утром я написала пять записок с извинениями для девушек, которые не дождутся свидания с герцогом, вложила в каждый конверт по мелкой серебряной монете. Что же, одной головной болью меньше, можно заняться текущими делами.

Я разобрала анкеты, которых день ото дня становилось все больше. За каждой анкетой – своя судьба, одиночество и надежда. Всем хотелось помочь.

– Так, дорогая Рутелла, – сообщала я анкете юной орочихи. – Завтра ты пойдешь на встречу с Шарри. Он славный юноша. И уже начал подпиливать клыки.

Я сложила две анкеты вместе.

– А вас, милый мистер Кноп, я вычеркиваю. Вам, кажется, больше не нужно искать пару.

Я порвала анкету нашего ворчуна и запустила в корзину для бумаг, устроив напоследок нечто вроде залпа конфетти.

Мистер Кноп, мадам Пирип и Рози ушли гулять в парк. Утром на столе меня ожидал завтрак, а еще вазочка с букетиком гиацинтов и несколько слов, нацарапанных остро заточенным карандашом на листе, вырванном из блокнота: «Увидимся вечером. Обнимаю. Целую. Люблю».

И эти слова пели в моей душе, и пока я прихорашивалась перед зеркалом – впервые за долгие месяцы я посмотрела в него не только затем, чтобы расчесаться, – и пока я раскладывала анкеты и писала записки. И потом всю дорогу до почты, где ожидали клиентов мальчишки-разносчики.

– Надо разнести по адресам. – Я отсчитала несколько медных монет и протянула рыжеволосому парнишке.

Разносчик взглянул на обратный адрес:

– О, вы та самая мадам Аро!

– Та самая – это какая?

– Сегодня утром приходил человек и спрашивал, как можно отыскать агентство «Одинокий дракон», а я и не знал, куда его направить. Вы ведь недавно в