А время, между прочим, близится к ужину. Есть хочу уже я.

- Вика? – раздался стук в дверь и голос Влада. – Я войду?

Обычно я не отказываю другу, но тут исключительный случай. Пришлось выкручиваться.

- Нет, я не одета, - солгала я. Цербер навострил уши и внимательно вслушивался в каждый звук нашего диалога. Повисла неловкая пауза. Влад явно не ожидал отказа.

- Вика, Свет ждет нас на ужин. Ты спустишься? – по его интонации я поняла, что Влад волнуется, опасается моего отказа. Я-то весь день просидела в своей спальне затворницей, и все решили, что я устроила забастовку. Свет не решился явиться самолично (к счастью), поэтому прислал Влада.

- Спущусь, - выдавила я. Я никогда не боялась Света и не буду бояться его даже после вчерашнего происшествия. Странно, но и мук совести нет. Я никогда не желала быть воровкой и погружаться в криминальный мир с головой, как Влад. Если друг того желает, то пусть барахтается в этой помойной яме, а я… Я хочу уйти. В идеале – уйти домой, на Землю. Если же это невозможно, то уйти из мафии с минимальными потерями. У меня была цель – возвращение домой. Теперь все накрылось медным тазом, а значит, рисковать и идти на сделку с совестью больше нет смысла.

- Повелительница, - прошептал Церб, когда я направилась к двери. Обернувшись, в его темных глазах я увидела тревогу. – Будьте осторожны. Не знаю, кто он такой, но этот маг чертовски опасен.

Да уж, это я успела понять. Тот факт, что личный тарх Повелителя Тьмы вынужден прятаться и скрываться от Света, говорит о многом. Я уже прикоснулась к дверной ручке, когда мне в голову пришла интересная мысль. Наконец-то после восемнадцати лет во мне начала проявляться женская хитрость! Нужно надеть серьги, который подарил мне Свет. Пусть это будет для него знаком моего раскаяния и попытки примирения. Я усыплю его бдительность, в будущем это мне очень поможет.

- Прошу прощения, - я осторожно перешагнула через мощную лапу тарха, лежащую на полу. Цербер частично перекрыл доступ к будуару, поэтому приходится ходить как по минному полю, лишь бы не наступить на шипастые конечности тарха.

Я надела украшения и бросила последний взгляд в зеркало. Мазь притупила след от удара, отек прошел, но гематома все равно осталась. Что ж, обращу это в свою пользу. Вот теперь можно идти на ужин. Вслед мне донесся лишь тревожный вздох тарха.

Стоило мне появиться в столовой, и Свет впился в меня внимательнейшим взглядом. Он сразу отметил и мои серьги, и синяк на скуле, и отстраненно-задумчивый вид.

- Добрый вечер, - равнодушно бросила я без приглашения села за стол. Свет выдержал многозначительную паузу, глядя на меня в упор, как змея на кролика. А что я? Я есть хочу, между прочим. С самым невозмутимым видом, не глядя ни на кого, я принялась накладывать в свою тарелку еду.

- У меня для вас важный новости, и особенно для тебя, Виктория, - заявил Свет ледяным голосом. Будто не он вчера вечером истерил тут, как обманутая барышня, которую жених затащил в постель до свадьбы, и бросил. – У нас появился шанс вернуть тебя домой, - обратился он ко мне. Когда до меня дошел смысл его слов, я мгновенно растеряла все свое показное равнодушие. Хорошо, что еще поесть не успела, а то непременно поперхнулась бы.

- Вот как, - крякнула я. – Интересно. Что за шанс?

- Повелитель Тьмы, счастливо живущий со своей молодой супругой, - выразительный взгляд на меня, чтобы не сомневалась: речь не обо мне, - так впечатлился прелестям семейной жизни, что решил женить все свое окружение. Он объявил смотрины. Скоро состоится бал, на который приглашены все незамужние девушки. Уже догадываешься, что это значит?

- Нет, - невозмутимо отозвалась я, метнув взгляд на Влада. Он, как и я, не понял, о чем толкует Свет. – Я-то замужем. Формально, - напомнила протектору.

- Но твой брак не подтвержден, - с нажимом зашипел Свет. Опять он злится. Всё, молчу! Замужем, не замужем – в этом мире странные законы. Вот на Земле все понятно: есть штамп в паспорте – есть брак, нет штампа – есть гражданский брак. – Поэтому ты до сих пор считаешься незамужней.

Ага, то-то тарх меня зовет Повелительницей Тьмы. Из-за моего незамужества, не иначе.

- Вы хотите отправить ее? – встревожился Влад, глядя на меня испуганным взглядом.

- А есть другие варианты?! – Свет посмотрел на моего друга с неприкрытой неприязнью. Вот же сволочь. Избил парня и еще смеет повышать на него голос.

- На Викторию охотятся все ищейки, - впервые на моей памяти Влад не умолк. – Отправлять ее прямо в пасть к Повелителю Тьмы – это… - запнулся он.

- Ну же, мальчик, - голос Света звучал ласково, и оттого особенно зловеще. – Что это?

- Это безумие, - выдавил Влад и потупил взгляд. Кажется, его запас отваги на сегодня исчерпан. Свет откинулся на спинку стула и завел ладони за голову.

- Что-то в последнее время вы распоясались, - цокнул он языком. – Спорите, сбегаете, какие-то интриги плетете. Выросли детки, - на его губах появилась мрачная улыбка. Мы с Владом переглянулись. Если Свет решит от нас избавиться, то он это сделает без особых усилий.

- Уверена, Свет не бросит нас в огонь, - взяла слово я и отправила в рот кусочек жареной курицы. – Так ведь? – посмотрела на протектора. Он ответил не сразу, выждав многозначительную паузу.

- Состоится бал-маскарад, - наконец-то сообщил Свет. – Никто не увидит твоего лица.

- Интересно, как они собираются жениться, если лица будущей невесты нельзя будет увидеть? – рассмеялась я. Помню, на свадьбе я была замотана в плотные непрозрачные ткани, теперь «смотрины», на которых ничего не разглядеть. – Что за лотерея?

- Понимаешь ли, Виктория, - вздохнул Свет и отпил из бокала. Это знак – сейчас он начнет объяснения. – В мире магов невесту выбирают не по внешним данным и не за богатый внутренний мир. Гораздо важнее магическая совместимость, рисунок ауры, принадлежность девушки к стихии. В такой ситуации на внешность стараются не смотреть. Чтобы не сбить жениха с толка, принято прятать внешность невесты. Никому не хочется, чтобы наследник богатого рода увлекся смазливой пустышкой и устроил проблемы себе, родителям и всему роду, - вздохнул он так, будто не понаслышке знает о таких ситуациях.

- Каким образом этот бал поспособствует моему возвращению? – спросила я, уверенная, что не услышу ничего, кроме лжи. Свет просто манит меня морковкой, как ослика. Что ж, ослик поумнел. Я уже поняла, что меня никто и никуда не отпустит.

- Если ты достанешь то, что нужно, то Повелитель Тьмы забудет о твоем существовании, - уверенно заявил Свет, а вот я насторожилась. Это что же такое он собирается сделать с Блэйденом, что тот забудет о своей неудачной свадьбе?

- И что же я должна буду достать? – изобразила крайнюю заинтересованность. Странно, но ни волнения, ни сомнений у меня нет.

- Я дам тебе накопитель, - объяснил Свет, сосредоточившись на ужине. – Ты проберешься в одно из помещений дворца и активируешь накопитель рядом с источником энергии. Если Влад сделает все верно, то мы заполучим огромную массу энергии Тьмы. Когда это случится, произойдет сильный дисбаланс сил. В этом хаосе никто и не заметит вспышку от открытия портала, - хитрый взгляд на меня. Я посмотрела в глаза Свету и увидела в них что-то темное, хотя радужка у мага серебристого оттенка. Он замышляет что-то дикое. Прежде мы охотились за мелкими вещами, но, попав один раз во дворец Блэйдена, Свет, кажется, вошел во вкус.