Это чудовище как раз проходило мимо и кричало, подогревая зрителей, и, кажется, всё слышало. Они кричали в ответ. Тиана заметила, что он невероятно хорош собой. Ищейка остановился, предвкушающее посмотрел на Элис и оскалился. Та пискнула и спряталась за спину Тианы. Осторожно выглядывая из-за не очень надёжного укрытия.

Джон стоял, вальяжно прислонившись к столбу так, будто не ему сейчас выходить на бой. Потом он ловко перепрыгнул через барьер и стал аккуратно раздеваться. Снял китель, белую хлопковую рубашку и высокие сапоги. Остался в одних штанах. Бледнокожий по сравнению с загорелым и темноволосым ищейкой, который тоже небрежно стащил льняную рубаху через голову и кинул на солому. Он был крупнее Джона.

- Ужас! – скала Элис на ухо Тиане, глазея на ищейку.

- Самец, - усмехнулась та.

Элис только сморщила нос, выражая своё несогласие.

Бой начался. Они кружили, приноравливаясь, делая пробные выпады, обманные манёвры руками, провоцируя друг друга. Инквизитор рванул вперёд и молниеносно подсёк своего противника. Он был настолько быстр, что будто расплылся в воздухе. Тиана едва заметила его движение. Ищейка ловко перекувыркнулся и оказался за спиной противника.

Люди, болевшие за инквизитора, загомонили: Сзади! Зверь! Бей его!

Но больше народу просто выкрикивали подсказки своим фаворитам, но те явно их не слышали, сосредоточившись на главном.

Звериная ухмылка мелькнула на губах ищейки, когда он отвёл кулак Джона, метивший в бок. Джон пригнулся в развороте, но ищейка оказался проворнее. Первый скользящий удар пришёлся инквизитору в лицо. Из разбитого носа потекла кровь, но в пылу драки он этого не заметил, воспользовался моментом и его кулак обрушился на незащищённые рёбра соперника. Того немного отбросило назад, будто он отпрыгнул.

Ищейка двигался по-звериному грациозно. Он не потерял равновесие и едва коснувшись земли тут же пошёл в наступление.

Пользуясь моментом, Джон ушёл за руку соперника и левой рукой достал до челюсти ищейки. Ищейка не успел увернуться и теперь, отскочив от соперника, утёр разбитую губу тыльной стороной ладони. Сплюнул кровь.

Элис больно сжала руку Тианы. Тиана механически обернулась. Элис стояла, заворожённо наблюдая за боем, отпустила подругу и прижала ладонь ко рту.

Тиана отвлеклась и не увидела, как ищейка прижал животом к полу Джона - сжал в болевом захвате ему руку. В яме поднялся свист и аплодисменты. Джон умудрился вывернуться из сложного положения, но не успел встать. Ищейка резко пнул соперника ногой в грудь, вложив в удар всю мощь своего тела, вышибив воздух. У Джона расширились глаза, удивлённо и испуганно. Он дёрнулся и затих. Люди взревели, обозначая, что бой окончен. Элис шагнула к самому краю ринга, выкрикивая:

- Джон! Мессир! Вставайте!

Всё внимание Элис было приковано к инквизитору. Ликующего ищейку она заметила лишь тогда, когда он встал перед ней, перекрыв обзор.

- Поцелуй для победителя, - осторожно усмехнувшись, произнёс он.

Вся их компания ошарашенно наблюдала, как ищейка перетягивает Элис через барьер и целует в губы. Элис мелко забарабанила по его голой потной груди не в силах вырваться из захвата. Народ взревел, поощряя дикаря. Альф и Люк решили отбить Элис, но ищейка, просто толкнул её в их сторону, как ненужный трофей и подошёл к Джону, который начал приходить в себя. Он помог ему встать и даже посадил на табурет у края арены.

Альф хотел кинуться за ищейкой, но Элис остановила его.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

- У нас есть занятие поважнее, - она кивнула на инквизитора. – Мы его сейчас заполучим. Видите? К нему никто не подходит. Значит, он здесь один.

Инквизитор сидел, прижимая мокрую тряпку к разбитому носу.

- Джон, мессир, - неловко начала Тиана. – Мы можем с вами поговорить?

Он поднял на них взгляд, удивлённо прошёлся по разношёрстной компании.

- Как видите, я немного занят, - невежливо отмахнулся от них.

Он встал и, пошатываясь, пошёл к столу.

- Кто нальёт несчастному инквизитору выпить? – громогласно произнёс он.

- Бестолковый! – крикнул кто-то. – Кто же лезет драться со зверолюдами?

- Храбрецы и некоторые инквизиторы, - произнёс бархатный хриплый голос рядом. – Держи друг.

Ищейка как ни в чем не бывало, подал Джону кружку. Потом пристально взглянул на Элис, заставил её щёки заалеть.

- У тебя на лице моя кровь, - сказал он и бесцеремонно утёр ей губы большим пальцем.

Элис отшатнулась.

- Не трогай мою сестру! – Альф встал между ними, явно намереваясь в любой момент устроить драку.

Ищейка примирительно поднял руки.

- Не буду, но тебе не кажется, что ты сам виноват, что твою сестру трогают? Хорошим девочкам здесь не место. Это Яма. а в Яме что ни женщина, то шлюха.

- И мы с вами полностью согласны, - вклинился в разговор Люк. – Позвольте нам поговорить мессиром Джоном, и мы уведём Элис домой, и она останется хорошей девочкой. А шлюхи останутся шлюхами.

- Вы уделите время Тиа… Тиму. Вы обязаны исполнять долг перед Империей, - дипломатично и пафосно произнёс Энтони, не обращая ни на кого внимания.

У Тианы, да и у всех присутствующих, создалось впечатление, что на данный момент Империей является сам Энтони. Тиана дёрнула его за рукав и отстранила.

Джон оторвался от вина, и хотел было вновь отказаться от разговора, но не успел.

- Надоело! Вот, - она достала из сапога лист. – Это вам от Милы. Она сказала, что вы сможете прочесть. И чему-то там научиться. Держите, мессир.

При упоминании о Миле у Джона вытянулось лицо. Он вскочил, взял бумагу и удивлённо пробежался по странным закорючкам. Его губы беззвучно шевелились, а золотые глаза светились всё ярче, пока радужка не слилась с белком, в конце поглотив и зрачок.

Видеть такие метаморфозы было страшно. Яркое золотое пламя окрасило сосуды на лице инквизитора, побежало вниз по голому телу, утекло за пояс штанов. Бумага в пальцах Джона стала чернеть и растворяться в воздухе чёрным пеплом.

Все звуки стихли. Глаза присутствующих были прикованы к инквизитору. Одни люди замерли как истуканы, другие – вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть, что такое происходит в дальнем углу Ямы.

Ищейка задвинул Элис за спину и потянул Тиану к себе за шкирку. В этот момент инквизитор раскинул руки и закричал, как от невыносимой боли. В следующее мгновение из него хлынул ослепительный свет. Люди рефлекторно вскинули руки, чтобы спасти глаза и не ослепнуть.

Джон лежал на полу без сознания. Странных изменений на его теле больше не было, только следы после недавней драки.

- Что ты с ним сделал? – ищейка держал Тиану за грудки, в голосе его перекатывалось угрожающее рычание.