Эта подковырка ей не понравилась, но Тиана протянула руку и получила ожог, который, впрочем, тут же затянулся.

- Вы приглашены сегодня во Дворец в составе наших офицеров. Так пожелал император. Это приказ и он не обсуждается.

Его Святейшество кивнул, и с Тианы сняли колодки. Люк и Энтони вызвались проводить её до комнаты. На улице ослепительно сияло солнце, и в его лучах стоял Ронан. Тиана поёжилась от взгляда, который она поймала на себе. Она была рада, что отказалась стать его женой. Ведь их взаимная ненависть никуда не делась.

Прода)))

- Я буду здесь жить? На этом острове? Чувствую себя так, будто собралась ночевать в берлоге с медведем.

Энтони взглянул на Тиану с любопытством.

- Что? – спросила она, поймав взгляд.

- Ты сегодня идёшь в императорский дворец и по идее должна думать о том, что тебе нечего надеть. Вид у тебя слегка неприличный.

- Нормальный у меня вид. Вообще, странно всё это. Зачем я во дворец иду?

Непривычно молчаливый Люк тяжко вздохнул и сказал:

- Это твой инквизитор постарался. Ронан. Я так понимаю, он превознёс твоё значение до небес. Теперь корона хочет взглянуть на ведьму, которая дала в руки инквизиции оружие против тёмных сил, - он хохотнул.

- А! Ну тогда проблема решена, я спокойно могу пойти туда как бомж. Им ведь, получается, неважно что на мне надето. Даже, наоборот, придворным будет о чём поговорить. Например, о неряшливых ведьмах. В принципе я такая и есть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тиана весело и бодро зашагала вперёд, скинув со своей женской совести груз в виде эфемерного бального платья, которого у неё не было. По всему было видно, что теперь её это вообще не смущает. Люк и Энтони переглянулись.

- Мне всегда говорили, что ведьмы  не женщины. Но не до такой же степени! Все хотят выглядеть прилично при дворе, - сказал Энтони.

Люк в ответ пожал плечами и ускорил шаг, чтобы догнать подругу.

Приличное платье всё же нашлось в комнате Тианы. Оно было аккуратно разложено на кровати. Рядом стояли девушки-служанки, чинно сложив руки, а рядом обнаружилась милая Метёлочка. У Тианы отлегло от души.

- Это что? – спросила их Тиана, указывая на наряд.

- Платье, - пролепетала девушка. – Вам прислали его из императорского дворца.

Тиана вновь взглянула на платье. Оно было траурно-чёрным и, судя по всему, строгого кроя. По лифу и краю юбки тускло мерцал синий и чёрный бисер. Вот и все украшения.

- Эм-м-м… Выглядит очень мило, наверное.

Она оглянулась на своих спутников. Энтони предположил, что, скорее всего, императорские портные решили сделать её пикантной начинкой бала.

- Ага, чёрной дырой бала, - проворчала в ответ Тиана. – Надеюсь, вы меня не бросите там на произвол судьбы.

- Мы не приглашены. Смотри, - Люк показал на серый мундир и на чистые, без всяких знаков отличия погоны. – Нам надо закончить Академию и дослужиться до звания Инквизитор. Тогда только. Рекрутов во дворцы не приглашают.

Тиана окончательно сникла.

- Я пойду туда одна?

- Нет. Отряд Ронана Харелла будет тебя сопровождать. Джон будет показывать новую супер способность. Ту, которую мы видели в Яме.

- Нам пора приводить вас в порядок, госпожа.

Из-за обращения «госпожа» и страшно угодливого тона девушки, Тиана почувствовала себя рабовладельцем. Сразу же захотелось дать им вольную, и чтобы гуляли на все четыре стороны. Но с тяжкой участью экзотической зверюшки при расфуфыренных придворных, да ещё и с таким отвратительным сопровождением придётся смириться.

Вечер будет долгим и нервным.

*

Галантно протянутую руку Ронана Тиана проигнорировала. И его испепеляющий взгляд тоже. Взмахнув чёрной юбкой, она гордо упорхнула навстречу Джону.

- Вы выглядите очень живой, - сказал ей Джон, улыбнувшись собственной шутке.

- А вы выглядите немного побитым, - она повторила его улыбку.

- Н-да. Асгерд дерётся чуть лучше меня, - Джон потёр синяк на скуле.

- Ага, чуть лучше нас всех, - простодушно поддержал разговор Малыш Стивен. – Какое лихо вообще заставило тебя выйти с ним на ринг?

- О! Хотел поднабраться опыта боя против зверолюда.

- И как?

- Отлично! Против зверолюда лучше не идти врукопашную.

Малыш Стивен устало покачал головой.

- Это и так все знают.

Тиана мысленно с ним согласилась. Зверолюды охотники, следопыты, бойцы и прекрасно ориентировались в первом круге Сумеречья. И считались опасными врагами. И страстными любовниками, вспомнила Тиана бесстыдные россказни бабули.

Тиана грустно вздохнула. Они дошли до парадной лестницы. Ноги отказывались шагать вперёд. Вся эта имперская мишура наводила несказанную тоску. Сейчас она хотела оказаться в холмистых лесах в окрестностях Заверти или на бескрайних просторах Озёрного края. Сидеть на тёплом крылечке ходунка и ощущать терпкий аромат бабулиного табака. Где теперь всё это?

- Не волнуйся, - сказал Ронан.

Тиана посмотрела на него, ожидая подвоха, но на каменном лице невозможно было прочесть его намерения.

- Я всегда спокойна! – с вызовом сказала она и нарочито бодро зашагала вперёд, навстречу огонькам бального зала. Всё будет хорошо, успокаивала она себя.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

На входе их попросили задержаться до объявления. Тиана отошла подальше от Ронана. Он кидал на неё страшные и одновременно горячие взгляды. Чувство самосохранения кричало: Беги от него подальше! Он же псих. Тиана согласно кивала этой мысли. И максимально увеличила расстояние между ними.

Наконец, стали объявлять их . Церемониймейстер выговаривал её имя с особым значением и пафосом, так, будто самую экзотическую зверушку в мире представлял. Дракона, например. И страшно, и посмотреть хочется.

Они вошли. Тиану ослепило яркое освещение в зале. Энергию магнитума здесь не экономили. Роскошь, ничего не скажешь. Люди перешёптывались, глядя на них. Ведьма идёт под руку с инквизитором. Такое не каждый день увидишь. Как она и подозревала, в чёрный цвет был только на ней. Это угнетало. Выделяться в этой пёстрой толпе в свете множества ламп не хотелось. Чёрная дыра на празднике жизни. Так она себя чувствовала.