Я покачал головой.

— Мои дела никуда не делись. Извини.

Вероника встала и направилась мне навстречу.

— Это я, — тихо проговорила она, когда мы поравнялись. — Даша. Не узнал?

Её слова заставили меня остановиться.

— Какая Даша?

— Та самая. Не делай вид, что не понимаешь. Мастер Тубалькаин велел передать привет. Он интересуется, когда ты отдашь ему то, что должен. Не знаю, о чём речь, но он ясно дал понять, что ожидание затягивается.

Вот чёрт! Неужели это она⁈

— Да, — будто прочитав мои мысли, кивнула девочка. — Мою внешность изменили и дали документы на имя младшей дочери одного рода, живущего довольно далеко от столицы. Но это я, — она вдруг улыбнулась. — Как же я рада тебя видеть! Не знаю, почему, но я скучала. А вот ты что-то не выглядишь довольным.

— Прости, — сказал я. — Это… неожиданно.

— Ещё бы! — девочка понимающе кивнула. — Но я не знала, как ещё к тебе подойти. Ну, что, теперь выпьешь со мной лимонада?

— Конечно. Поедем ко мне? Расскажешь… всё.

— С удовольствием. Ты поезжай первым, а я — за тобой.

Мы направились к своим машинам.

Значит, Тубалькаин решил меня поторопить. А вернее — прислать своего человека, чтобы проконтролировал меня. Что ж, этого следовало ожидать. Надо лишь понять, на чьей стороне Даша.

К моему особняку прибыли быстро. Пробок не было, и доехали с ветерком. Начал накрапывать небольшой дождь, небо постепенно приобретало серый оттенок: с севера набегали рваные тучи.

На крыльцо мы с Дашей поднялись вместе.

— Значит, это твой дом, — проговорила девочка, вертя головой. — Красивый. Только почему он разрушен?

— Расскажу попозже. Заходи.

В холле нас встретил Еремей.

— Вы не предупреждали, что будут гости, господин, — сказал он, поклонившись Даше.

— Это Еремей, — представил я его. — Мой камердинер. И, можно сказать, друг семьи.

— Благодарю вас, господин. Передать повару, что на ужин будет ещё одна персона.

— Передай. Ты ведь останешься? — обратился я к Даше.

— Если не возражаешь. Разговор у нас вряд ли займёт пять минут.

Да, это было маловероятно.

— Мы будем в малой гостиной, — сказал я камердинеру.

— Как угодно, Ваша Светлость.

— Не знала, что ты князь, — шепнула девочка, когда мы двинулись через дом. — В смысле — когда ты был в замке.

— Но ты знала, кто я, когда прибыла в столицу.

Даша кивнула.

— Да, меня просветили, кого искать.

Вы вошли в гостиную. Я указал на кресла.

— Выбирай любое.

— Спасибки, — Даша упала в ближайшее, вытянула ноги и обмякла, расслабившись. — Слушай, мой дом сильно меньше. Думаю, мне его сняли на время, пока я здесь.

— И надолго тебя прислали? — осведомился я, садясь напротив.

Девочка подалась вперёд, проянула руку к хрустальной вазочке и цапнула печенье с имбирём.

— От тебя зависит, — ответила она. — Когда ты собираешься отдать мастеру Тубалькаину то, о чём вы договаривались?

— А что, он в сильном нетерпении?

Моя собеседница пожала плечами.

— Трудно сказать. Но раз меня прислал, значит, считает, что ты тянешь. Это так?

Я усмехнулся.

— Может быть.

Девочка нахмурилась.

— Это плохо, Ярик. Не шути с ним. Если вздумал обмануть мастера, мало не покажется. Лучше отдай то, что он хочет.

И она принялась грызть печенье, поглядывая на меня.

— Как ты думаешь, какова вероятность, что я останусь жив, если отдам ему то, что он хочет получить? — спросил я. — Может, тебя прислали не просто, чтобы поторопить меня и проконтролировать, чтобы я не затягивал?

— А для чего ещё? Убить тебя?

Я пожал плечами.

— Логичное предположение, разве нет?

Даша задумалась. Отрицать не торопилась.

— Отвечу честно, — сказала она, наконец. — Ничего такого мне не поручали. Но это не значит, что приказ не поступит, когда ты отдашь… В общем, что бы это ни было. Я лично знать не хочу, о чём вы с мастером договорились. Так крепче спится.

— Рад, что у тебя хороший сон.

— Давай так: будешь ли ты представлять опасность для мастера Тубалькаина после того, как отдашь ему то, что обещал?

— Как минимум, он не захочет, чтобы я кому-нибудь рассказал, что это теперь у него.

— Хм… Ну, тогда да, мне могут приказать тебя убить, — Даша взяла ещё одно печенье. — И, опережая твой вопрос, да, я попытаюсь. Скорее всего, у меня даже получится. А если нет, пришлют ещё кого-нибудь.

— Честно. Спасибо. Но теперь ты понимаешь, почему я не тороплюсь выполнять обещание.

Девочка прищурилась.

— И что мне делать с этим твоим признанием?

— А какие у тебя инструкции на такой случай?

— Сам как думаешь?

Я пожал плечами.

— Заставить меня?

Даша кивнула.

— Именно!

— И как ты намерена это провернуть?

— Пока никак. Надеюсь, ты образумишься. Мастер не станет ждать вечно. Тебе придётся отдать ему то, что обещал. Так какой смысл затягивать?

— А какой смысл отдавать, если он всё равно попытается меня убить?

— Может, не попытается.

— Маловероятно.

— Ярик, но какой тогда у тебя план?

Я усмехнулся.

— Ты, действительно, думаешь, что я скажу?

— Понимаю. Но я на твоей стороне.

— Пока тебе не приказали меня грохнуть.

Даша вздохнула.

— Ты сам заключил сделку с мастером Тубалькаином. Но у тебя был хоть какой-то выбор. А меня создали, чтобы выполнять приказы. Не жди от меня…

— Предательства? Не жду. И пытаться переманить на свою сторону не буду.

Девочка кивнула.

— Спасибо. Когда меня выбрали, я испытала двойственные чувства. С одной стороны, была рада, что увижу большой мир. И тебя. С другой — лучше бы послали кого другого.

— То есть, ты уже тогда понимала, что тебе могут приказать меня убить? И тем не менее, пытаешься убедить меня выполнить условие сделки.

— Я не думала, что тебя решат устранить, если ты сделаешь то, что обещал.

— Какая наивность!

— Но ты не знаешь наверняка!

— Ладно, сколько тебе дали времени?

— Не мне. Тебе. Месяц. Мастер сказал, ты хочешь сначала с кем-то разобраться. Но до сих пор не предпринял шаги. Он даёт тебе срок на это.

— А потом?

— Я не знаю. Но лучше не проверять.

Понятно. Тубалькаин