За свою беспечность Ищунья может окончить свои дни так же. «Нет… плохие мысли! Поганые мысли!»

Ищунья наконец оторвала взгляд от костей Хваты и попыталась забыться, набросившись на подношения.

Она набила живот, и усталость впилась в ее члены свинцовыми крючьями. Ищунья задремала, а внутренности ее тем временем силились переварить съеденное.

Несколько часов спустя, когда силы, наевшись до отвала, улеглись спать, Ищунья пробудилась. Обычно, когда она засыпала на полный желудок, сон ее, подобный каменному покрову, не могло нарушить ничего. Однако сейчас мысли шипели и потрескивали у нее в мозгу, сон был неспокоен, ее мучили кошмары.

«Ищунья… не дай им нас забрать! – кричал в этих снах Возиус, лицо которого перекосило от ужаса. – Ищунья… мы же друзья! Помоги нам!»

Ищунье снился пир: Возиуса раздели догола у алтаря, в свете Золотого Круга, стали рвать и поедать. А он смотрел на Ищунью и слабо шептал: «Ищунья… мы же друзья… помоги нам…» С громким хрустом Крушила проломил Возиусу грудь и вытащил сердце. Показал всей стае. Сердечко трепетало в огромной ладони, и вот Крушила поднес его Ищунье: «Первый кусочек – твой. Ешь, сил!» Ищунья впилась зубами в мясистую плоть, и горячая кровь омыла ее рот. Силы роптали, снедаемые жаждой и ревностью. Ищунью затошнило, хотелось выплюнуть непережеванный кусок, но ею будто овладела чужая воля и заставила глотать. Ищунья ела и ела, пока глаза Вози-уса не превратились в два мертвых и пустых колодца, а его кровь, остыв, не загустела. Однако он продолжал шевелить губами: «Мы твои друзья… мертвые друзья… ты съела нас…»

Ищунья резко проснулась. Она тяжело дышала, а сердце рвалось из груди. Ее вырвало, и Ищунья снова легла, но кошмар так и стоял перед глазами. «Может, помочь Возиусу? Но как?» – подумала она. Черные Шахты охраняют силы. Ищунья им не ровня, она слабее. К тому же времени осталось мало, Крушила уже забрал на пир Калеба, и вскоре настанет черед Возиуса.

На один краткий миг она позволила себе безумную мысль: нужно собрать вместе хилов. Но те разрозненны, их даже стаей не назовешь. Прячутся в тени и приносят дань силам. Слишком запуганы, чтобы восстать против мучителей.

Ищунья тихонечко заплакала. Сейчас она как никогда ощущала себя бесполезной и тощей. Вспомнила, как позволила силам утащить Возиуса. И вдруг в памяти прозвучали его последние слова: «Маяк… Возьми Маяк!» Все резко стало на свои места. Для Крушилы и стаи призыв Возиуса остался пустым звуком, но Ищунья много дней крутилась возле Майры, держала ушки на макушке, ловя каждое ее слово.

Ищунья оглядела спящих силов. Неужели она и правда решится на безумие? Рискнет? Она взглянула на руку – туда, где Крушила оставил метку. «Я теперь сил», – сказала себе Ищунья, и не важно, что думает стая. В памяти по-прежнему звучал голос Возиуса, когда Ищунья отважилась нарушить запреты, подкралась к алтарю, встала в сиянии зеленого света, потянулась к Золотому Кругу… ближе… еще ближе…

Она решилась окончательно.

Пути обратно не было.

…крупнейшая из подземных колоний, построена на базе исследовательского комплекса глубоко под Аппалачами. Изначально Гарвардский университет занимался там новыми разработками в сфере энергетических технологий. После того как профессор Дивинус запустил проект «Ковчег», комплекс расширили: превратили в подземный город и модифицировали, приспособив для обитания колонистов, установили систему вентиляции с пассивной вытяжкой и современные геотермальные обогревательные элементы…

…об истории колонии мало что известно. В какой-то момент, еще в первые сотни лет, радиация просочилась внутрь и отравила источник воды. Пострадала большая часть колонистов. Те, кто пережил заражение, претерпели значительные генетические мутации. За истощающиеся запасы продовольствия разразилась межплеменная война…

…через несколько лет после радиоактивного заражения в колонии произошла еще одна катастрофа: по неизвестным причинам она лишилась электроэнергии. Предположений было много, однако наиболее вероятны два: либо радиоактивный фон разрушил линии электропередачи, либо одно из племен намеренно повредило их, чтобы получить преимущество в конфликте…

…каковы бы ни были причины аварии, колония меж тем погрузилась в кромешную тьму, что в сочетании с нехваткой продовольствия усилило давление естественного отбора и привело к еще большим генетическим изменениям…

…в отсутствие формальной системы правления племена приняли самый примитивный из законов природы: выживает сильнейший. Правящий класс со временем стал именоваться силами, тогда как остальные – хилами…

Ищунья занесла руку над Золотым Кругом и остановилась. Всмотрелась в свое отражение в золотистой поверхности: жуткие выпученные глаза, растянутые губы… Уловив какой-то звук, она обернулась. Силы все так же дрыхли на полу тронной комнаты; Крушила спал на престоле: массивная грудь мерно вздымалась и опускалась. Ищунья насторожилась, прядая ушами, но не услышала ничего подозрительного.

Надо было пользоваться шансом.

Ищунья снова посмотрела на Золотой Круг. Робко дотронулась до него. Сжалась и зажмурилась, готовая к тому, что ее поразит невыносимой болью, а то и вовсе убьет на месте. Но ничего не произошло.

Ищунья приоткрыла один глаз, затем другой. Золотой Круг по-прежнему пульсировал зеленым светом. Ищунья никогда так близко не стояла рядом с ним, и вид браслета завораживал: золотистый блеск, символ, вытравленный на поверхности. Молниеносно Ищунья схватила Круг и бросилась бежать – прочь из тронной комнаты, вниз, в большой зал.

На бегу она прижимала Круг к груди. Он оказался на удивление легким. Ищунья промчалась по мосту, цепляясь когтями за каменный пол пещеры, нырнула в тоннели и устремилась в единственное место, где чувствовала себя в безопасности.

Золотой Круг озарил ее пещеру, и Ищунья впервые узрела свои сокровища при свете: блестящие, острые, кривые – все они меркли перед новой добычей. Опустившись на корточки, Ищунья принялась разглядывать Круг. Вертела в руках, скользя пальцами по плавному изгибу… Внезапно он ослепительно вспыхнул и в тот же миг словно сделался жидким и разомкнулся. Вспышка ненадолго ослепила ее, но вот Ищунья снова посмотрела на браслет. Решила сперва, что сломала его, но потом до нее дошло.

– Маяк… – прошептала Ищунья, впервые назвав предмет подлинным именем. Одним плавным движением она надела его на правую руку.