Охваченный жаром, обливаясь потом, он схватил ее за руку. Его пальцы впивались, точно жгут.

– Быстрее, беги! Спасайся отсюда, пока не поймали…

Но было уже поздно. Из коридора донесся звук тяжелых шагов. Майра резко обернулась – в помещение вошел Крушила в сопровождении стаи. Силы сжимали в руках копья, кинжалы и прочее оружие, сделанное из заточенных костей. Крушила устремил взгляд на Ищунью – и на браслет.

– Мерзкая воровка! – обнажив зубы, зарычал он. – Украла!

Однако на этот раз Ищунья не попятилась, не съежилась. Маяк у нее на руке пульсировал чаще и ярче. Майра догадывалась, что он передает какое-то сообщение. Выражение лица Ищуньи сделалось заговорщицким. «Время, – одними губами сообщила она Майре. – Нужно тянуть время».

Не успела Майра ничего сообразить, как Ищунья выпрямилась в полный рост и смело взглянула в глаза Крушиле.

– Я, может, и вор, но ты – убийца! – прорычала она, обводя взглядом силов. – Вы убийцы! Это люди, и они совсем как мы. Мы все равны, хилы и силы…

– Воровка и лгунья! – перебил Крушила.

Ищунья и на этот раз не отступила. Она вскинула правую руку, являя взорам силов Маяк во всем его великолепии.

– Я забрала Золотой Круг и узнала великую и печальную историю нашего народа! Отныне я – носитель из Седьмого ковчега…

– Молчи, хил! – взревел Крушила.

Однако Майра заметила, что в рядах силов уже было посеяно сомнение. Оно, словно вирус, поразило стаю. Силы тревожно переглядывались, шептались. Кто-то сжался в страхе. Маяк все же внушал им трепет. Они всю жизнь ему поклонялись, и вот Ищунья завладела его мощью. То же чувствовал и Крушила.

– Ты смеешь бросить вызов Сильнейшему из силов? – рявкнул он. В руках вожак стаи сжимал жуткого вида костяной дротик; а ведь у него было и другое грозное оружие – бритвенно острые зубы и когти.

– Крушила, ты не сильный, – прорычала Ищунья, и волосы на ее загривке встали дыбом. Она принялась обходить его по широкой дуге. – Ты слаб и тощ…

– Сдохни! – завопил Крушила, прыгая на нее и занося дротик.

Ж-жух!

Ищунья оказалась быстра и проворна. Завертелась волчком, уходя от смертельного удара, а в изумрудном свете Маяка блеснула заточка.

Крушила взревел от гнева и снова ударил. Ж-жух!

Ищунья этого и ждала – шмыгнула у него между ног и резанула по верхней части бедра. Брызнула кровь. Силы тем временем встали широким кругом – к их всеобщему удивлению, Ищунья осмелилась биться против вожака. Крушила снова сделал выпад – острие едва не пронзило Ищунье шею и царапнуло пол. Пока противник разворачивался, Ищунья снова закружилась и полоснула его по руке.

Крушила яростно заорал и повторил выпад.

Схватка затянулась: Крушила атаковал снова и снова, но Ищунья уходила от ударов, нанося противнику все больше порезов. Но вот Крушила грубым натиском припер ее к стенке. Отступать было некуда, Ищунья попалась. Крушила выбил у нее из рук заточку, и грубое оружие скользнуло по полу к ногам Пейдж. Та посмотрела на тускло поблескивающую полоску металла.

Крушила тем временем занес дротик для последнего удара.

– А теперь ты сдохнешь, хил! – зарычал он.

В отчаянии Ищунья метнулась к скальпелю на каталке, к которой был привязан Калеб, но кулак вожака настиг ее прежде, чем она успела схватиться за нож. Удар в челюсть – и Ищунья рухнула на пол, ударившись головой. Раздался отвратительный хруст. Из виска потекла кровь, собираясь лужицей. Ищунья больше не вставала.

Крушила победно выпрямился. Кулаки его блестели от крови. Вожак обернулся к силам и победно взревел:

– Силы, чего ждете? Хватайте хилов, тащите в замок на пир.

* * *

Жнец бросил Майру у алтаря. Она рухнула на пол; голова кружилась после скачки через город.

– А ну отпусти меня! Проклятье… отпусти! – кричала Пейдж, которую внес в тронный зал Кусака.

Она впилась зубами ему в руку, и сил вскрикнул от боли. Он бросил свою ношу на пол рядом с Майрой. Пейдж приземлилась на четвереньки, злобно взглянув на Кусаку. Через несколько секунд доставили и Возиуса с Калебом и Ищуньей. Калеб по-прежнему был гол, он кутался в куртку Майры и дрожал от потери крови. Силы окружали их, скаля зубы. Их прибывало все больше.

Майра обняла Возиуса.

– Закрой глаза, – прошептала она на ухо братишке, убирая упавшие ему на лоб пряди волос. – Что бы ни случилось, не смотри… не открывай глаз… представь, что ты снова дома, в нашей квартире, с папой…

– Хилы – добыча силов! – вскинув дротик, проревел Крушила. – Эти предатели бежали из Черных Шахт и украли Золотой Круг. Мы полакомимся их плотью и кровью. Выживают только сильнейшие.

Стая разразилась дружным «аминь».

– Крушила – Сильнейший из силов! – прокричал Жнец.

– Да обретешь ты еще больше силы! – добавил Кусака.

И вот, окруженная этими кровожадными тварями, Майра ощутила слабое покалывание в запястье. Маяк ожил, озарившись вспышкой изумрудного света, замерцал быстрее и ярче. Майра сразу поняла: происходит что-то очень важное. Но не успела она ничего сообразить, как Крушила прокричал на всю пещеру:

– Силы, да начнется Пир!

Подобравшись, он прыгнул к Майре, занося в полете дротик. Но тут раздался еще один голос, четкий и ясный:

– А ну назад, животные!

Брызнули фонтаном золотые искры. А в следующий миг разразилась битва, и Майра перестала что-либо понимать.

– А ну назад, животные! – прокричал Аэро, врываясь в тронный зал и придавая фальшиону форму палаша. Тяжелый клинок вспарывал воздух, обильно сыпал искрами. Крушилу и прочих силов удалось отвлечь на себя. Рядом билась Рен, с тальваром в руке, как в старые добрые времена.

Тронный зал заполыхал в свете двух клинков – прямого и длинного, короткого и кривого, – а силы попятились. Следом за офицерами шел оружейник с ранцем на спине. Он бросился к Калебу, накинул ему на плечи одеяло с подогревом и занялся ранами Ищуньи.

– Сдохни, хил! – прокричал один из силов.

С грубым копьем наперевес он прыгнул на Аэро. Тот уклонился и вонзил клинок противнику в грудь. Сил сдавленно вскрикнул и обмяк. Уперев в него ногу, Аэро вытащил палаш и обернулся к следующему противнику. Рен тем временем завалила еще одного великана.

– Силы, назад! – скомандовал Крушила.

Внезапная атака застала их врасплох. Силы не привыкли иметь дело с хорошо вооруженными и тренированными бойцами. Стая отступала, окружив вожака, но быстро опомнилась. Воспользовавшись передышкой, Аэро взглянул на Майру – живую, во плоти, – и это чуть не стоило ему ноги: на него накинулся Жнец, намереваясь ее отсечь. В последний миг Аэро отвел удар и приказал Рен, как делал это тысячу раз прежде: