И вот навстречу железнодорожному бронированному монстру выполз монстр гусеничный, который броней и боевыми качествами даже превосходил стальную сколопендру с крестами на бортах, ощерившуюся смертоносными жвалами орудий и жалами пулеметов.

«Клим Ворошилов» сразу же открыл огонь по немецкому бронепоезду, его поддержал один из средних танков.

Но листы брони на вагонах и бронеплощадках устанавливались под углом. Это увеличивало вероятность рикошета и усиливало защиту железнодорожного экипажа.

Лейтенант Горелов приник к прицелу, оглядывая могучего противника.

Это был «гибридный» бронепоезд с чешскими бронеплощадками, вооруженными вращающимися башнями от легких танков Pz.38(t). Башни сохраняли стандартный комплект вооружения из 37-миллиметровой пушки и спаренного пулемета. В середине вагонов в специальных казематах устанавливались 47-миллиметровые противотанковые орудия — тоже трофейные. Дополнительно бронеплощадки вооружались пулеметами и автоматическими 37-миллиметровыми пушками Гочкиса.

Для усиления зенитного вооружения в состав бронепоезда включили бронеплощадки с 20-миллиметровыми зенитными автоматами и одной спаренной 37-миллиметровой зенитной пушкой.

На обычных железнодорожных платформах, прикрытых с бортов листами брони, стояли легкие танки Pz.Kpfw.II Ausf.F и чешские Pz.38(t). Это делалось для увеличения боевой гибкости бронепоезда. В случае повреждения железнодорожного полотна танки могли действовать автономно, прикрывая бронепоезд. Здесь немцы позаимствовали опыт поляков, которые проводили подобные опыты еще в 1920 году.

— Вот черт! — выругался сквозь зубы советский танкист.

Сражаться в одиночку с целым взводом танков на железнодорожном ходу было все же очень тяжело.

Башни бронеплощадок с танковыми пушками развернулись в сторону «Клима Ворошилова» и трехбашенного Т-28. Немцы ударили из всего, что у них было — вокруг советских машин заплясали фонтаны взрывов.

— Маневрируй!

КВ-1 сорвался с места и закружился в смертоносном танце. Механик-водитель Степан Никифорович Стеценко был виртуозом в своем деле. Он перебрасывал передачи, ворочал рычагами фрикционов, выжимая из многотонной машины даже сверх того, что было в ней заложено инженерами и конструкторами. «Клим Ворошилов» рыл широкими гусеницами землю, рычал натруженным дизелем и блестяще, по-другому и не скажешь, уходил от огня противника.

А вот прикрывающему КВ-1 среднему танку не повезло. Трофейные гаубицы ударили по нему в упор вместе с башенными артиллерийскими установками. Трехбашенный средний танк получил несколько попаданий в корму, моторно-трансмиссионное отделение. Правая пулеметная башня Т-28 была уничтожена полностью, а в борту главной башни появилась пробоина с рваными краями, словно рваная рана. Броня советского танка не выдержала. Даже 37-миллиметровые чешские пушки в башенных установках бронепоезда были опасны на малой дистанции. А фугасные снаряды 105-миллиметровых французских гаубиц, бьющих прямой наводкой, сбивали прицелы и расшатывали броневые плиты. Один из снарядов взорвался возле гусеницы Т-28. Стальные пальцы, скрепляющие траки, не выдержали, и стальная лента рассыпалась. Пытавшийся маневрировать танк был окончательно обездвижен. И тут же немецкие артиллеристы накрыли многобашенный советский танк залпом прямой наводкой. Т-28 скрылся в черных дымно-огненных фонтанах. И вдруг грянул чудовищный взрыв: броня раскололась, выпуская на волю клокочущее яростное пламя, орудийную башню сорвало с погона и отшвырнуло прочь со страшной силой.

Оглушающий грохот взрыва был слышен даже сквозь толстую броню КВ-1 и рев дизеля. Развернув башню, Николай Горелов увидел лиши опаленные дымящиеся руины брони на месте трехбашенного советского танка.

Огневая мощь бронепоезда была исключительно высокой как при поддержке своих войск, так и в непосредственной атаке против бронированных сил противника. Но гитлеровское военное руководство использовало свои бронепоезда в основном только во втором эшелоне и в тылу для защиты железнодорожных путей от партизан.

* * *

Первым бронепоездом, начавшим боевые действия во Второй мировой войне, стал германский бронепоезд «Panzer Zug № 3». Этот состав был построен еще в начале 30-х годов как «грузовой защищенный поезд». В августе 1939 года он снял «овечью шкуру», показав клыки орудий и пулеметов. «Грузовой защищенный поезд» был переоборудован в бронепоезд, дополнительно получив в состав трофейную чехословацкую артиллерийскую площадку.

А к моменту нападения Германии на Советский Союз в Вермахте имелось уже четырнадцать бронепоездов — номерных «Panzer Zug». Немецкое командование придавало «железнодорожным крепостям» большое значение. За один только предвоенный год их количество увеличилось в два раза. Большинство бронепоездов было сосредоточена на Востоке.

Германское командование после начала войны с Советским Союзом столкнулось с проблемой, доставившей много хлопот железнодорожным войскам. Дело в том, что в Европе железнодорожные пути были с шириной колеи в 1435 миллиметров, а в СССР была принята колея шириной 1524 миллиметров. Для использования немецкого подвижного состава требовалось или заменять колесные тележки, или перешивать железнодорожное полотно под европейские стандарты.

Но и с этим немцы справлялись весьма оперативно и с присущим им порядком в организации дел.

А кроме того, на заключительном этапе планирования операции «Барбаросса» весной 1941 года встал вопрос о необходимости постройки бронепоездов с широкой, русской колеей. Естественно, планировались к использованию в России бронепоезда нормальной европейской колеи, но возможность их немедленного применения без предварительной перешивки путей с широких на европейские исключалась. Было принято решение сосредоточить усилия на постройке «бронепоездов 1941 года». Началась постройка пяти таких поездов. В состав включили две контрольных платформы, три бронеплатформы с танками и паровоз серии «57», переделанный на колею 1524 миллиметров. Впоследствии было принято решение об обязательном включении в состав бронепоездов платформ с низкими бронестенками, в которых имелись бы амбразуры.

Немцы также широко использовали и трофейные чешские и, особенно, польские бронеплощадки, а также бронированные локомотивы для формирования своих бронепоездов.

С первых же дней нападения Германии на Советский Союз немецкие бронепоезда вступили в бой.

Однако германское командование стало использовать бронепоезда на вторых ролях — в основном для охраны железных дорог, отведя с линии фронта в тыловые районы. И тому были серьезные причины, главная из которых — авиация. Несмотря на то, что в состав современных сороковым годам бронепоездов входили уже зенитные бронеплатформы с пулеметами и скорострельными пушками, лишенные маневренности, стесненные колеями составы становились легкой добычей крылатых стальных хищников.

А вот охрана железнодорожных путей и станций с каждым днем становилась все актуальнее для немцев, поскольку в их тылу действовали многочисленные группы советских войск, попавших в окружение и пытающиеся пробиться к своим. Объектом их нападений часто становились грузовые эшелоны, двигавшиеся к фронту, к тому же они перебирались через железнодорожные пути, становясь добычей для немецких бронепоездов.