– О-очень замечательно, – презрительно протянула Орфа.

– Угум, – согласился Стак.

Сирил пожала плечами, Кирк бесцветно улыбнулся. Хо вежливо уточнил:

– Извини, Виг, патлатый кто?

– А, – беззаботно махнул рукой белобрысый монстр. – Не бери в голову, Хо, это из одной очень древней книги.

Ведьма сделала вид, что рассматривает руины. На самом деле она сканировала ментал пришельцев. В радостные, одинаковые, как у близнецов, переливы их аур вкрался мутно-желтый оттенок растерянности.

– Ну, други, – словно и не замечая показного равнодушия трикстеров, поинтересовался Виг, – что у вас тут стряслось?

Те сразу посерьезнели.

– Старушка дала сбой, – нехотя пояснил Рюг.

– Какое-то программное нарушение, – добавил Лэн. – Не обошлось без потерь.

– Кто? – быстро спросил «овощ».

– Старикан Кью.

Ведьма уловила мгновенное замешательство Хо. Прочие трикстеры к известию о гибели неведомого старикана отнеслись вполне равнодушно. А что же «подкидыш»? Как и следовало ожидать – ровная красно-зеленая чересполосица. Правда, на едва уловимый миг полосы дрогнули, меняясь местами, но это не в счет.

– Помню его, – только и сказал. – А вы, значит, вернулись?

– А мы и не эвакуировались, – снова расплылся в улыбке патлатый мечевик.

– Мы решили, что две пары крепких рук здесь не помешают, – добавил стриженый. – Да и мозги тоже. Орги – оргами, а что они без людей? Мы ведь помним, как здесь было… до того. Короче говоря, Ирма не возражала.

«Ирма не возражала, – мысленно передразнила Лиз. – Ну-ну».

– Что ж, – повернулся к трикстерам Виг. Вернее, персонально к Мастеру. – Я тут немного прогуляюсь с ребятами, а вы здесь побудьте. А потом решим, что да как. Ладно?

– Не беспокойся, Хлодвиг, – отозвался тот.

– Тогда, сэр, остаетесь за капитана. Ведь наше путешествие еще не завершено, не так ли?

– Пожалуй, Хлодвиг.

– Прекрасно. – И все трое двинулись в сторону руин, где, кстати, уже вовсю сновали разнообразные мехи.

Все это очень подозрительно, думала Ведьма, поднимаясь на пологий бурый склон, усеянный пробивающейся то тут, то там плетью верблюжьей колючки. Очень странно. Почему он выбрал местом приземления разрушенный Хутор? Ведь можно было – Сырт.

Ничего странного, возразила себе же. Сырт – место людное, упавший с небес ящер наделал бы переполоху, а телепорт есть и здесь.

Но именно здесь обнаружились эти двое! Их объяснения насчет Ирмы не выдерживают никакой критики! Да виртуальная мамочка непременно отправила бы обоих на Землю – баиньки или отходить от нервного потрясения в гипнодоке.

А почему обязательно отправила бы? После прекращения… опыта опасность миновала, а они спортсмены, да к тому же, как оказывается, – бойцы.

А потому что! Самое главное – он их учуял на расстоянии. И что же – еще два механтропа? Брр, – Ведьма зябко передернула плечами. Но не от утреннего холода. Просто подумала, что вот так, наверное, начинается паранойя. Что ж, будем продолжать наблюдение. И неплохо бы поделиться своими соображениями еще с кем-нибудь. А то Мастера он прямо околдовал. Тот перед ним чуть ли не на цыпочках. А колдовать – это ее, Ведьмы, прерогатива. Иначе какая же она Ведьма?

Лиз круто развернулась и снова окинула взглядом разрушенный поселок. Нахмурила брови. «Не обошлось без жертв». Люци, зачем ты это сделал? Да, ты всегда говорил, что в борьбе нельзя обойтись без жертв. Только я почему-то думала, что «без жертв», это в смысле жертв с нашей стороны. Похоже, ты имел в виду совсем другие жертвы…

А поделиться надо с Кирком. Он все же молодчина, и в Космосе держался, и вообще… Ведьма заставила себя не додумывать шальной лягушкой впрыгивающую в голову мысль: «Спас Вига». Может быть, стоит обратить на него больше внимания? Или прямо взять и сделать то, чего она совершенно не хотела делать с Люци, – очаровать? Он вроде должен быть не против… иногда он так интересно на нее смотрит… ну, не то чтобы, в смысле, с интересом… то есть с интересом, но не тем. ладно, неважно.

– Эй, Ведьма, не заблудись! – донесся до нее ехидный голос Стака. Тоже еще попутчик…

Стак, Орфа и Сирил расположились на солнышке, расстелив синтетические коврики, и что-то на них расклады вали. Значит, импровизированный пикник.

Она быстрым шагом спустилась с пригорка – как легко здесь ходится! – проскочила мимо праздной троицы. Хо куда-то скрылся, а куда он может скрыться, наверняка лазит внутри своего дельтаплана. Кирк стоял, скрестив руки на груди, под крылом «Птерозавра» и с видом глубокомысленной задумчивости жевал травинку.

– Послушай, Наездник, – дотронулась до его плеча Ведьма, – я хочу тебе кое-что сказать.

– Увы, увы, сейчас не время для признаний! – дурашливо продекламировал тот и, словно в ответ на сверкнувшую в глазах Ведьмы молнию, отпрянул в притворном ужасе. – Только без рукоприкладства! Не сомневаюсь, что тебе интересно поговорить о нашем невольном капитане. Угадал?

– Угадал. – Лиз кивнула. – И что ты думаешь?

– Знаешь, Ведьма… мне кажется, что в нем есть что-то нечеловеческое. Нечеловеческая выносливость. Нечеловеческая выдержка. Нечеловеческие способности к космонавигации. И много всего такого… не совсем человеческого.

– Я думаю, что он – механтроп! – решительно заявила Лиз.

– Вот как? – Наездник вскинул брови, а в глазах его мелькнула насмешливая искра. – Механтроп? Кто бы мог подумать…

Лиз сбивчиво принялась объяснять ему свою теорию «подкидышей». Наездник не перебивал.

– И я решила, что ты самый надежный. Вот, – закончила наконец Ведьма.

И метнула кокетливый взгляд. А с ним и ментальный удар.

– Я – надежный, – подтвердил Наездник.

В следующий миг удар достиг цели – Наездник закашлялся и отвел взгляд. «Это тебе не китов гонять!» – не без торжества заключила Лиз.

– Кирк!

Надо же, «овощ». Легок на помине. Ну чего тебе?

– Извини, Лиз. – Виг смущенно чесал в затылке. – Мне надо поговорить с Кирком.

Да, события ускоряются. Неужели он подслушал их разговор? Ну же, Наездник, не подведи, покажи ему!

Что именно надо «показать», Ведьма сама себе разъяснить не удосужилась.

– Отчего же не поговорить, – легко согласился Наездник. – Разумеется, не здесь, но именно сейчас?

– Не здесь. И сейчас.

– Легко.

Лиз в задумчивости смотрела, как они уходят в поселок. Надо было что-то делать. Вот только что?

Появился Хо.