Увидев, что в нас летит яркий голубой луч, я лишь успел немного оттолкнуть Аюми с его траектории, тем самым подставившись сам. Тело сразу же пронзило острой болью, заставившей сокращаться, а затем онеметь все мышцы. Рухнув на землю, я ещё почувствовал несколько болезненных ударов ногами по рёбрам, после чего меня полностью парализовало, и я отключился.

В себя пришёл от того, что кто-то вылил на меня, кажется, целое ведро воды.

В голове отбойными молотками стучала кровь, мешая сосредоточиться. Отфыркиваясь, дёрнулся всем телом и осознал, что вишу вниз головой, подвешенный за ноги, со связанными за спиной руками.

Спустя пару мгновений пришла боль. Нет, не так. БОЛЬ. Судя по тому, что ныла и пульсировала каждая клеточка моего тела, меня били. Долго и со вкусом.

— Очнулся? — раздался рядом чей-то глумливый голос.

Я попытался разлепить заплывшие веки, но удалось мне это далеко не с первой попытки. Мокрые пряди облепили лицо, сокращая и так скудный обзор. Несколько раз сморгнув с ресниц тяжёлые капли стекавшей воды, обвёл взглядом доступную часть помещения.

Ни окон, ни дверей видно не было. Свет давали какие-то вонючие факелы, прикреплённые к стене железными скобами. И это в наш век продвинутых технологий? Было бы смешно, если бы не было так грустно.

— Кто вы? — разлепив потрескавшиеся губы с запёкшейся корочкой крови, прохрипел я.

— Вопросы здесь задаю я, — протянул давешний тип, делая шаг от стены и останавливаясь так, чтобы свет от факела хорошо освещал его мерзкую рожу.

Невысокий, кряжистый мужик, с лицом, покрытым шрамами, криво ухмыльнулся и ткнул длинной, обитой железом палкой меня в плечо, заставив моё тело раскачиваться спятившим маятником. В глазах замелькали противные звёздочки, меня затошнило, а всю правую сторону прострелило ломающей, острой болью.

— Итак, кто ты такой? — спросил он у меня, дождавшись, пока я снова неподвижно зависну в центре комнаты.

В голове тяжело заворочались мысли, неповоротливыми клячами сталкиваясь друг с другом. Меня не узнали. В принципе, логично. Не думаю, что Аларик или Оррив во всеуслышание объявили о пропаже Правителя. Скорее, поиски ведут скрытно, сославшись на мой внезапный отъезд, болезнь или что-то в этом духе.

Перед нападением этих тварей, я уже был достаточно грязным, исцарапанным и изрядно похудевшим. А после — меня ещё и порядком избили. Неудивительно, что никто из них даже предположить не мог, кто попал в их руки. И будет лучше, если моё инкогнито таковым и останется.

— Ну? — начал терять терпение мой дознаватель. — Или к тебе нужен особенный подход?

И, прежде, чем я успел что-то сказать, он кивнул кому-то за моей спиной, и на меня посыпались многочисленные беспорядочные удары. До хруста сжав зубы и прикусив щеку изнутри, я попытался отрешиться от боли, мечтая о том, чтобы всё это поскорее закончилось. Так или иначе.

Меня словно в кипяток окунули, а потом стали пропускать через измельчитель, для надёжности подержав под прессом. После одного из ударов, когда даже я, сквозь шум в ушах, услышал хруст собственных рёбер, с моих губ сорвался короткий хрип.

— Достаточно, — взмахнул рукой коротышка и оскалился в ядовитой усмешке. — Итак, попробуем ещё раз. Имя?

— Кел, — сплюнув кровь, я закашлялся, чувствуя каждый, натянутый, как струна, нерв, каждую отбитую клеточку тела и с трудом удерживая себя в сознании.

— Как ты здесь оказался?

— Пошёл на охоту и заблудился, — прохрипел я.

— Что за пацан был с тобой? — на лице дознавателя промелькнуло какое-то непонятное выражение. То ли ненависти, то ли ярости.

Пацан?! На миг перед глазами вспыхнул образ Аюми, с короткими волосами, по-мальчишески хрупким телосложением и невысоким ростом. Но раз они спрашивают о ней, значит, девчонке удалось сбежать? Я облегчённо выдохнул сквозь зубы, стараясь не подать вида, как обрадовала меня эта новость.

Не услышав ответа, мужик снова кивнул, а на меня обрушилась новая порция боли.

— Хватит! — сдавленно рыкнул я, почувствовав, что ещё немного, и отправлюсь к праотцам. — Это был мой младший брат. Брат!

— Кто вы такие? — неумолимо продолжил коротышка.

— Купцы. Торгуем редкими растениями, — едва слышно выдохнул я.

— Купцы?! — прошипел мужик, и, казалось, даже воздух стал горячее от его ярости. — Купцы, которые уделали половину моего отряда меньше, чем за минуту?!

Приблизившись, он резко приподнял мою голову за волосы, заставив смотреть ему прямо в глаза.

— Мне. Нужна. Правда.

— Это — правда, — процедил я сквозь зубы.

— Ты лжёшь.

И снова удары, вырывающие болезненные стоны из моей груди, выворачивающие суставы, заставляющие мечтать о смерти.

Кажется, я вырубился, потому что снова пришёл в себя от бесконечно льющейся на меня холодной воды, в которой едва не захлебнулся.

— Спрошу ещё раз, — прорычал коротышка. — Кто. Вы. Такие?!

— Купцы, — просипел я, настаивая на своём. — Просто наш отец был наёмником, пока не встретил мать, и кое-чему нас научил.

Смерив меня недовольным взглядом, мужик кивнул, то ли действительно поверив, то ли решив, что ничего другого сейчас от меня не добьётся.

— В камеру его, — скомандовал он своим прихлебателям. — Приведите его в приемлемый вид, иначе на него даже шарки не позарятся. И найдите его брата. Этого мелкого гадёныша я, пожалуй, оставлю себе.

И столько мерзкого предвкушения было на его роже, что я невольно дёрнулся, застонав от очередной волны боли, охватившей тело. А коротышка довольно расхохотался и несколько раз постучал палкой в потолок.

Наверху открылся люк, в который спустили крепкую железную лестницу, по ней он и выбрался из этого подвала. Меня же споро отвязали, не сильно заботясь о сохранности, и за верёвку, которой были связаны руки, выволокли наружу.

Пока меня тащили по коридору, понял лишь то, что мы находимся в каком-то длинном здании, похожем на подземное хранилище, без окон и дверей. Спустя пару минут, меня грубо швырнули в какую-то каморку, с лязгом захлопнув дверь и оставив в темноте.

Арракеш, императорский дворец

— Что значит, император и Аюми Эйваго вне зоны досягаемости? — с ледяной яростью рычал Советник Мьяно. — Вы понимаете, что и кому говорите?!

— Мы всё понимаем, достопочтенный эр, но, как уже сказал маар Хашаль, возникли обстоятельства, требующие срочного присутствия Маркела Ли на другой планете. Невеста императора изъявила желание сопровождать его в этой поездке, — спокойно ответил Камиш.

— Что за чушь вы несёте?! Дочь Старейшины не могла совершить такую глупость без одобрения сопровождающих, — процедил Мьяно. — И, если вы не забыли, не было никаких договорённостей о свадьбе! Мы пока даже не обсуждали такую возможность! О какой невесте может идти речь?!