Потом Эриси активировала комлинк.

— Баском, принимай командование. Далеко не разбредайтесь, но не обстреливайте купол без дополнительного приказа.

— Как прикажете, коммандер.

Первый челнок уже приземлился и выгрузил два отделения штурмовиков в спецдоспехах, рассчитанных на зимние условия. Солдаты вломились в ледяную пещеру, которую колонисты использовали в качестве ангара. По проему заметались красноватые вспышки, окрасившие снег в цвет крови, затем потянуло дымом.

Кажется, путь открыт. Эриси подождала, когда сядет второй челнок, и откинула люк. Ох ты, она совсем не ожидала такой встречи! Холод мгновенно забрался под черный летный комбинезон; тем не менее Эриси сняла шлем. Мокрые от пота волосы тут же заиндевели. Плевать. Дларит выбралась наружу, соскользнула по выпуклому боку машины и обнаружила, что снег достаточно плотный, чтобы не проваливаться в него по пояс. Тайферрианка поправила бластер в поясной кобуре и зашагала к эль-челноку, из которого только что вышел Айт Конварион.

Имперский офицер легким кивком дал понять, что заметил присутствие Эриси; движение было небрежным и покровительственным, несмотря на то что рослая тайферрианка возвышалась над упакованным в черный мундир капитаном на целую голову. Имп ничего не сказал, Дларит тоже не была расположена к беседам, так вот молча, зажатые между штурмовиками, они прошагали в ледяной грот к шлюзу в дальней стене. Двери там уже были взорваны, волна теплого воздуха окатила пещеру. Под потолком скопился пар.

Первым в тоннель, перешагнув через тело какою-то гражданского, вошел Айт Конварион. В молчании они добрались до края гигантской трещины и остановились у подвесного мостика. Штурмовики уже заняли обе стороны провала, мост охраняли два солдата с лазерными карабинами наперевес.

Конварион привычно сцепил за спиной руки и стал осматривать поврежденный купол. Его не отвлекал ни вой выстрелов, ни крики умирающих перепуганных людей. За темными транспаристиловыми окнами периодически полыхало красным огнем.

Капитан оглянулся через плечо.

— Сопротивления не было?

— Никак нет, сэр, никакого. Задача была не из легких, но мы выполнили ее без происшествий.

— Хорошо, — у Конвариона были глаза змеи. — Не хотелось бы, чтобы ваши подчиненные в первом же бою понесли потери.

Капитан расцепил пальцы и широким жестом обвел колонию.

— Мои солдаты нейтрализуют основные очаги сопротивления, затем ваши пилоты смогут вернуться и завершить дело.

Высокомерную снисходительность Конвариона можно было стереть в одну секунду, но Эриси решила не обращать внимания.

— Как прикажете, сэр. Мы, тайферрианцы, премного благодарны за то прилежание, с каким вы помогаете нам наказать тех, кто нам угрожает.

Если Конварион и ответил, никто о том не узнал, его слова потонули в визге пикирующего ДИ-перехватчика. Имперец с любопытством и иронией глянул на Эриси и стал наблюдать, как ДИшка валится в пропасть. «Жмурик» как раз миновал мост, когда ему в дюзы впились узкие алые лазерные лучи. Перехватчик неловко перекувыркнулся и со всего маху вломился в переход несколькими уровнями ниже. Ослепительная вспышка взрыва, вздрогнувший пол под ногами, а в следующую секунду обломки феррокрита упали в пропасть вместе с останками «жмурика».

В брешь, проделанную в куполе, вплыло кошмарное существо. Оно сверкало на солнце золотистой чешуей, скалило острые зубы, и потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что это не сказочный хищник, вышедший на охоту, а боевая машина, управляемая пилотом.

Эриси не разобрала липа за затемненным колпаком кабины, но и без того было ясно: это один из ее бывших соратников.

А еще она поняла, что единственный способ выжить — добраться до перехватчика и сбить наглеца.

* * *

Проводя машину сквозь пролом в стене, Гэвин Дарклайтер зажмурился, а когда вновь открыл глаза, ничего, кроме лазерных разрядов, вокруг него не было. «Крестокрыл» купался в волнах зеленоватой энергии. Ничего, стреляют все равно не из пушек. Пусть их. Гэвин мрачно улыбнулся, толкнул рычаги от себя и вырубил антигравитационный подъемник. Пушки истребителя были готовы для одиночного огня, оставалось лишь прицелиться. Дарклайтер выровнял машину, сбросил скорость, вновь активировал репульсор, который вынес его на поверхность.

Играя педалями, Гэвин бросал «крестокрыл» то на правый борт, то на левый. Одновременно он навел рамку прицела на стрелявших в него штурмовиков и от души повеселился. Сейчас игра шла не на равных, бластеры солдат не могли пробить щиты «крестокрыла», зато пушки «инкома» успешно доказали, что их можно называть как угодно, только не безопасной игрушкой. Их мощности хватало, чтобы не только пробить штурм-броню имперцев, но и испарить находящихся внутри доспехов солдат.

Гэвин знал, что какое-то время спустя он пожалеет о своем решении. У штурмовиков не было ни малейшего шанса, но они не побежали. Так и стояли внизу и отдавали жизни за давно умершего Императора. Просто так, ничего не получая взамен. Почему?..

Но раскаяние и жалость придут потом, а сейчас Дарклайтер расстреливал белые фигурки на земле и не чувствовал ничего. Дали бы ему только время, он их всех поубивает.

Мысль была почти озарением. Гэвин вдруг спохватился. Вот чем они занимаются — они тянут время! А « Исказитель» тем временем выпускает Д Иистребители. Если он здесь застрянет, то вообще никуда отсюда не улетит.

«Крестокрыл» свечой взмыл в серое небо. Но поднимался он на репульсорах, стрелять Гэвин не перестал, только все ниже опускал нос машины, стараясь выцедить среди белых доспехов черную офицерскую форму. Люди внизу лежали кучами, но был ли среди них хоть один офицер, Гэвин не знал. Потом просмотрю записи, решил он. Если доберусь до своих.

Большего для колонистов он сделать не мог. Гэвин ориентировал истребитель в пространстве, добавил двигателям мощности' и набрал высоту.

— Они заплатят, — пообещал он вслух. — Они дорого за все заплатят.

Легкий истребитель завалился на левую плоскость, разворачиваясь на запад, и поспешил домой.

* * *

Захлопнув люк, Эриси рухнула в ложемент, как раз когда «крестокрыл» вырвался на волю сквозь пробоину в куполе. Тайферрианка поспешно натянула шлем, застегнула ремни — одной рукой, второй она врубала двигатели.

И оба отказались работать.

Что за дела? Эриси затребовала диагностику, получила ее и выругала себя за глупость. Камера реактора остыла настолько, что о взлете можно было только мечтать. Ладно, что там предлагают программы? Пушки вроде бы подзарядки не требуют, значит, можно перекачать немного мощности в контуры реактора, прогревая для запуска. Пришлось ждать, пока датчик температуры не показал норму, и только потом перезапуститься.

Двойные ионные двигатели ожили, запели, по кокпиту прокатилась легкая дрожь. Эриси вновь переключила генераторы на пушки и, убирая шасси, подняла «жмурик» в воздух. Сесть противнику на хвост удалось бы относительно легко, но желтое чешуйчатое чудовище успело удрать километров на десять. Даже на полной мощности перехватчик не догонит беглеца, тот выскочит за границу атмосферы и начнет разбег для гиперпрыжка.