Я отступил в сторону и дал пройти молодой девушке с двумя корзинами яиц арктического ганта. Эта мигрирующая птица гнездится на отвесных скалах Хримгара. Гнездовья иногда называют птичьими базарами. В замерзшем виде яйца ганта едят, как яблоки.

Из чума вышла женщина и дала вылизать сковородку домашнему снежному слину.

Поздней весной тундра бросает вызов собственной серости и бесцветности. Местами вспыхивают россыпи ярких цветов, на карликовых деревьях распускаются почки. В радиусе пятисот пасангов от северного полюса произрастает около двухсот сорока различных растений. Любопытно, что среди них нет ни одного ядовитого или колючего. Летом цветы распускаются всюду, за исключением ледников.

Бывает, что появляются даже насекомые. Как правило, это черные длиннокрылые мухи, тучами облепляющие чумы и лица людей.

Мимо пронеслась стайка визжащих ребятишек.

Я посмотрел на север. Там ждал меня Зарендаргар.

— Приветствую тебя, господин, — произнесла Тимбл.

— А, привет, — отозвался я. Девушка была одета, как и положено в северном селении, в высокие сапоги и меховые штаны. Тистл между тем была обнажена полностью. Она тащила на плечах огромное коромысло с тяжелыми мешками на концах.

— Мы идем собирать мох и траву, — сказала она. — Мох используют в качестве фитилей для лампад. Траву сушат и укладывают в обувь как утепляющую прокладку.

— Это хорошо, — похвалил я. — Почему коромысло у Тистл?

— Потому, что мне так захотелось, — ехидно ответила Тимбл. Очевидно, рабыни люто ненавидели друг друга.

— Она что, провинилась? — поинтересовался я.

— Она мне нагрубила, — сказала Тимбл.

— И ты ее выпорола?

— Естественно.

— Это правильно, — похвалил я. — В чуме должна быть дисциплина.

Я взглянул на Тистл. Девушка перехватила мой взгляд и тут же потупилась. Она была очень привлекательна. Я до сих пор так и не попробовал ни одну из них.

— Ну что, понравилась Имнаку новая девушка? — спросил я, имея в виду Арлин.

— Трудно сказать, — улыбнулась Тимбл. — Во всяком случае, он привязал ее к шесту за чумом.

— Это еще зачем? — удивился я.

— Наверное, не угодила, — пожала плечами Тимбл.

— Ладно, не буду вас отрывать от работы, — сказал я.

Неожиданно Тистл опустилась передо мной на колени и прижалась губами к моему сапогу. В глазах ее застыли слезы.

— Господин! — пролепетала она.

— А ну пошли, рабыня! — прикрикнула на нее Тимбл и рванула за привязанный к ошейнику Тистл ремень. Девушка повалилась на землю, потом поспешно вскочила, подняла коромысло и засеменила за своей мучительницей. На мгновение она задержалась и бросила на меня полный отчаяния взгляд. Я улыбнулся. Как я и ожидал, Тистл довелось первой познать все унижения рабства.

— Эй, Тэрл, давай к нам! — крикнул Акко.

— Здоровый парень, — одобрительно крякнул кто-то.

Я последовал за Акко и его друзьями. Они разделились на две команды и готовились перетягивать скрученный из шкуры слина канат.

Меня поставили в самый конец. Вскоре прозвучала команда, и под возбужденные крики болельщиков мы приступили к соревнованию. Все четыре раза победа оказалась на нашей стороне. Меня поздравляли и хлопали по плечу. Таким образом, к чуму Имнака я вернулся в весьма приподнятом настроении.

— Привет, дружище! — крикнул я.

Связанная Арлин свисала с горизонтального шеста для просушки мяса.

— Хорошо провел день? — вежливо поинтересовался Имнак.

— Да.

— Я за тебя рад, — сказал он.

— А ты? — спросил я после небольшой паузы.

— Не все люди провели этот день так, как бы им хотелось, — ответил охотник.

— Мне очень жаль это слышать, — сказал я.

— Бывает, что тот, кто выигрывает в кости, не получает должного вознаграждения.

— Вот как? — удивился я.

— Иногда лучше было бы проиграть, — мрачно добавил он…

— Я сейчас, — сказал я и направился к Арлин.

— Нам надо поговорить, — тут же заявила она. — Я не собираюсь терпеть подобное обращение. Ты не имеешь права отдавать меня первому попавшемуся!

— Я не слышал слова «господин», — сказал я.

— Господин, — произнесла Арлин и тут же добавила: — Так вот, ты не смеешь отдавать меня другим! — Глаза девушки гневно сверкали.

— Мне показалось, что Имнак остался тобой недоволен, — прищурился я.

— Имнак! — презрительно бросила рабыня.

— Да, Имнак, — сказал я, перерезал веревки и крепко ухватил ее за волосы.

— Прекрати! — завизжала девчонка.

Я развернул ее лицом к себе и сильно дернул за ошейник.

— Что это такое, по-твоему?

— Ошейник, — прохрипела она.

— Ты, кажется, у нас рабыня? — спросил я грозно.

— Да, господин, — цепенея от ужаса, прошептала девушка.

Я швырнул ее на землю и сказал:

— Сейчас ты поползешь к Имнаку и попросишь у него прощение. Если он снова останется недоволен, я скормлю тебя слинам.

— Умоляю, только не это! — зарыдала она.

— Все зависит от тебя, рабыня, — пожал я плечами.

— Я не смогу, — прошептала она.

— Надо было оставить тебя на стене, — сплюнул я. — Одних продуктов сколько на тебя ушло!

— Иногда я действительно чувствую себя рабыней, — сказала Арлин совсем другим тоном. — И мне так хочется к тебе прикоснуться… — она протянула руку и погладила меня по бедру. — Но мне хочется, чтобы это был именно ты, господин!

— Твои желания никого не интересуют! — отрезал я. — Если Имнак останется недоволен, пойдешь на корм слинам!

— Неужели ты это сделаешь? — побледнела от страха Арлин.

— Не задумываясь, — сказал я.

— Я даже не знаю, как доставлять мужчинам удовольствие! — в отчаянии воскликнула девушка.

— Ты же у нас умница, — насмешливо произнес я. — Вот и пошевели мозгами. Ну что, будем слушаться или пойдем к слинам?

— Я готова, господин, — прошептала она.

— На живот, — приказал я.

Рабыня поползла к Имнаку. Она уже не была особым агентом кюров… Она была обыкновенной голой рабыней, послушно исполняющей волю хозяина.

* * *

— Как провел день? — спросил я Имнака.

— Хорошо, — довольно прокряхтел охотник. — Очень хорошо.

— Как рыжая рабыня?

— Отлично! Тимбл и Тистл, однако, лучше.