– А разве тебе в голову не пришла та же мысль, когда ты услышала о возможности выведения этого паразита в лабораторных условиях? – удивился Дэн.

– Сказать честно, я об этом даже не подумала. Моя версия основывается на том, что при проведении опытов, связанных с генной или клеточной инженерией, ситуация просто вышла из-под контроля ученых. Отсюда и всплеск эпидемии. Такой вариант развития событий тоже возможен. Только вот непонятно, как эти микроорганизмы попали в бутылки с «раствором Антоненко». Что ты думаешь по этому поводу?

– Ну, если брать твою теорию, то тут все очень просто. Ты ведь помнишь, чем промышляли наши подопечные из подвала на Весенней улице?

– Они были мошенниками, предлагающими озабоченным горожанам снадобье от всех болезней, – ответила Маша. – Ведь ты не думаешь, что ученые-генетики могли купиться на подобный развод?

– Нет, конечно. Но ты забыла о второй части деятельности шайки. Они не только торговали зельем, они еще и грабили своих покупателей. Вполне возможно, что аферисты позарились на что-то в лаборатории. Может быть, хотели добавить правдоподобности своему эликсиру на случай, если кто-то из покупателей решит проверить состав раствора, и стащили опытный экземпляр того, что сотворили ученые. Нам известно, что выделенный вид организма является гидробионтом. Иными словами, обитает в воде. Следовательно, кто-то из членов банды похитил сосуд, в котором находились выведенные микроорганизмы. Бандиты разлили добытую жидкость по бутылкам, но в процессе взаимодействия с украденным препаратом заразились сами. Отсюда и плохое самочувствие членов банды.

– Ты думаешь, таким образом они могли отравить несколько десятков человек? – спросила Маша.

– Нет, я так не думаю. Так думаешь ты. Свою версию я озвучил в разговоре с Архивистом. Да и то упомянул, что версия только рабочая. Я не настаиваю на ней, – сказал Дэн.

– А каким боком мошенники вписываются в твою картину?

– Самая простая версия – это то, что тот, кто разрабатывал новое биологическое оружие, решил использовать адептов Антоненко в своих целях. Вероятно, их работа дошла до той стадии, когда необходимо проверить действие оружия на живых людях. Не желая светиться, они наняли шайку мошенников, чтобы те распространили болезнетворный организм посредством продажи своего раствора.

– Как удалось убедить адептов сделать это? – скептически проговорила Маша.

– Скорее всего дело в деньгах, – ответил Дэн. – Антоненко жадная до невозможности. Она не считала нужным своим помощникам даже жилье оплатить, заставила их по подвалам прятаться, да еще обворовывать клиентов. А новые хозяева могли быть щедры. Вот и вся загадка. В любом случае главный вопрос сейчас не в том, как микроорганизм неизвестного происхождения попал в бутылки мошенников, а в том, откуда он вообще взялся. Узнаем это, станет известно и все остальное.

– Значит, будем искать ученого-диверсанта? – подытожила Маша.

– По крайней мере попытаться стоит.

– Ты знаешь, мне не дает покоя одно обстоятельство, – медленно, будто нехотя, произнесла Маша. – Если новый биологический вид проникал через пищеварительную систему, то почему не было выявлено никаких следов его воздействия на желудочно-кишечный тракт? Ведь вскрытие должно было хоть что-то показать? Между тем целый сонм маститых ученых, докторов наук и профессоров медицины в один голос утверждают, что заражение не могло происходить подобным способом. Мне кажется, стоит провести повторный осмотр тел погибших и попытаться отыскать возможный путь проникновения этих тварей.

– Нам ничто не мешает заняться этим самостоятельно. Можем начать прямо сейчас, – предложил Дэн.

– Тогда чего же мы стоим? Вперед, в морг, – полушутя-полусерьезно проговорила Маша.

Развернувшись на ступенях крыльца, агенты одновременно вошли в главный корпус больницы, в подвальном помещении которого располагался подземный переход в здание морга. Пройдя по длинному коридору, они оказались в отдельно стоящем здании, где и отыскали патологоанатома. Он сидел в небольшом кабинете, предназначенном для бумажной работы, и усердно заполнял какие-то формуляры.

– Доброе утро, – поздоровалась Маша. – Что, завалили бумажной работой?

– Не спрашивайте, – отвлекаясь от писанины, ответил патологоанатом. – Нескончаемый поток документации. Когда я начинаю заполнять все эти бланки, анкеты и формуляры, то прихожу к единственному выводу: чем больше бумаг ты заполнил, тем больший объем документов ждет тебя впереди. Такое ощущение, что они размножаются в геометрической прогрессии относительно выполненного объема.

– Знакомая ситуация, – поддержал его Дэн. – Когда я занимаюсь бумажной работой, у меня создается точно такое же ощущение.

– Тогда вы меня понимаете. Ненавижу бюрократическую волокиту. Жаль, что нам не положено иметь собственную секретаршу. Жизнь была бы куда интереснее.

Дэн улыбнулся в ответ, а Маша спросила:

– Тогда вы не откажете нам в любезности показать камеры, в которых хранятся тела «летальных» больных? Будет официальный повод отложить нелюбимое занятие. Это, конечно, не сравнится с приобретением личной секретарши, но по крайней мере даст временную передышку.

– Решили полюбоваться на «радужных» еще раз? – откладывая в сторону бумаги и потягиваясь, спросил патологоанатом.

– Что-то вроде того, – ответила Маша.

– Пойдемте, коли есть желание. Покажу вам наших хамелеонов.

Через два часа тщательного осмотра обессиленные и разочарованные неудачей агенты вернулись в кабинет патологоанатома. Рухнув на кушетку, стоящую у стены, Дэн закрыл глаза, стараясь изгнать из воспаленного мозга жуткую картину калейдоскопа разноцветных тел, осмотренных им. Маша же сидеть не могла. Назойливая мысль, что она упустила что-то важное, не давала покоя, заставляя раз за разом прокручивать в голове все события прошедших дней. Она принялась мерить шагами ограниченное пространство кабинета. Три шага, поворот. Три шага, поворот. Три шага, поворот. Что ускользнуло из памяти? Где потерялось важное звено? От усиленной работы мысли голова слегка кружилась, но Маша продолжала отмерять шаги.

– Послушайте, может быть, вы все же присядете? Так можно и дырки в полу протереть, – попытался пошутить патологоанатом. – Прислушайтесь к народной мудрости. В ногах правды нет.

– Точно, в ногах!

Маша резко остановилась, будто налетела на стену. Невидящим взглядом она смотрела на патологоанатома, а мозг ее лихорадочно работал.

– Что с тобой? Тебе плохо? – вскочив с кушетки, взволнованно спросил Дэн.

– В ногах! Как же я сразу не догадалась! – повторила Маша. – Дэн, мы идиоты! Все дело в ногах! Вот что не давало мне покоя последние два дня.

– То, что мы идиоты? – стараясь разрядить обстановку, пошутил Дэн.

– Нет, то, что мы упустили такую важную деталь!

Маша бросилась к своей сумочке. Порывшись в ней, вытащила белый, слегка помятый листок и, расправив его, начала читать, время от времени утвердительно кивая головой. Потом протянула его Дэну и велела: