На том конце провода, если можно так выразиться в отношении мобильной связи, находилась совершенно очаровательная особа по имени Жозефина, с которой я свел знакомство около полутора лет назад в Париже при довольно-таки любопытных обстоятельствах.

Вообще поездка в Париж стояла в моих планах изначально. Я там никогда не бывал, хотя много про Францию читал. Вот и захотелось мне лично глянуть на Мулен Руж, Эйфелеву башню и прочие достопримечательности. Если бы я знал, чем все закончится и как мне аукнутся последние московские похождения, само собой, огибал бы Францию седьмой дорогой, но мне и в голову не пришло, что прошлое меня может достать даже тут.

Но именно так и произошло. Чертов Кащеевич, оказывается, тут, в Париже, оставил кучу последователей. Нет, Нифонтов про что-то такое упоминал, но я не представлял даже, насколько все это правда. В результате закрутилась почти детективная история, в течение которой мне пришлось бегать, прыгать с третьего этажа гостиницы, драться, тонуть в пахнущих тиной водах Сены. Короче – еле выпутался. И Жозефина, о которой я упомянул, являлась непосредственной участницей всех этих событий.

Дело в том, что Жозефина – ведьма. Причем не простая, а потомственная, да еще и из очень старого рода, что в Европе большая редкость. Не то, чтобы таких, как она, там можно было пересчитать по пальцам, но тем не менее. В средние века, да и позже, инквизиция крайне добротно прошлась по поголовью европейских ведьм, мало кто из них пережил это лихое время. Уцелели только самые умелые, ловкие и хитрые, среди них оказалась прапрапрабабка моей знакомицы.

Кстати, от инквизиции досталось не только тем, кто был как-то причастен к ритуалам, пляскам на Брокенской горе и прочим забавам. Куда сильнее перепало самым обычным женщинам, ни в чем не виноватым, ну разве только в том, что они уродились красивыми, умными и бойкими на язык. Стараниями менее симпатичных соседок и подруг, именно они чаще всего попадали в пыточные застенки, откуда отправлялись на смерть. Вообще возникает ощущение, что инквизицию придумали специально для удобства жизни блеклых и неказистых женщин. Имеется, например, у такой грудастая и румяная соседка, на которую то и дело заглядывается ее благоверный, – и что делать? Убить – не вариант, она первой подозреваемой станет. И вот тут в дело вступает вышеуказанная организация, которая охотно решает подобные вопросы. Пишется донос о том, что некто Марта по ночам вылетает из трубы и до рассвета флюгера на домах вертит, не иначе как дьявола призывает. Все, вопрос решен. Уже на следующий день за Мартой приходят угрюмые и неразговорчивые мужчины в серых балахонах с капюшонами, что надвинуты на лица, и уводят ее с собой навсегда. Если Марте повезет, то она умрет относительно быстро, под пытками. Если нет – сожгут ее на какой-нибудь Гревской площади.

Вот так Европа и профукала свой женский генофонд. Если я встречаю на улицах Парижа, Берлина, Лондона красивую девушку, то точно знаю, что она славянских кровей – русская, украинка, полька. Без вариантов. До нас-то, слава богу, эти фанатики не добрались. Нет, тоже всякое случалось, и ведьм жгли, и колдунов, но исключительно за дело, когда веские причины имелись и такие же доказательства. Плюс чаще всего работал принцип «доносчику первый кнут».

Что до Жозефины – она была прелесть что такое, настоящее воплощение жизни и легкомыслия, по крайней мере, мне так показалось при знакомстве. И только после я осознал, насколько она предприимчива и хитра.

Правда, в моем случае у нее промашка вышла. Она невесть откуда узнала, кто я есть такой на самом деле, и задумала одну любопытную аферу, для чего со мной и сошлась. И что получилось в результате? Вместо прибыли эта хитрюшка получила изрядную головную боль в виде кучи чернокожих вудуистов, которые собирались нас поймать, невероятно изощренно убить и после сожрать. Причем спрыгнуть с этого экспресса у нее не получилось бы, пришлось ей со мной на пару выживать.

Все эти приключения нас изрядно сблизили, разумеется, не только дружески. Но чем ближе приближалась зима, тем лучше мы понимали, что будущего у наших отношений нет, и быть не может. В результате я отправился в Испанию, где все еще царили тепло и лето, а Жозефина продолжила безмятежно порхать мотыльком по Парижу, мимоходом разбивая мужчинам сердца, а перед тем безжалостно опустошая их банковские счета. Деньги она любила даже больше, чем производить неотразимое впечатление.

При всем этом мы остались друзьями, и прошлой осенью я даже наведался в Нант, чтобы помочь ей в одном несложном, но неприятном деле.

– Я рада, что у тебя все в порядке, Алекс. – В голосе моей приятельницы имелось столько теплоты, что у меня сразу же появились нехорошие подозрения на ее счет. – Я вообще очень люблю, когда у моих друзей в жизни все хорошо! Жалко, не всегда так получается.

– Ну-ну. – Подозрения переросли в уверенность. – И что дальше, моя прелесть?

Жанна, любопытная донельзя, прислушивалась к разговору с огромным интересом, пытаясь понять, кто мой собеседник. Из последней фразы она, как видно, сделала какие-то выводы, встала с кресла, щелкнула пальцами, привлекая внимание Родьки, а когда тот на нее глянул, сначала втянула в себя щеки, после скрутила две фиги из пальцев и поднесла их к груди. Проделав сии манипуляции, Жанна сдвинула брови в вопросительном жесте. Мой слуга вздохнул и кивнул мохнатой башкой.

Девушка брезгливо поморщилась и снова уселась в кресло.

Вот и зря она так. Ничего Жозефина не тощая, она стройная. И грудь у нее… Хотя нет, здесь все верно. Что есть – то есть. Вернее – чего нет, того нет.

– Ты помнишь Поллет? – застрекотала моя подруга – Ну такая с ямочкой на подбородке? Нет? Ну как же, я вас знакомила. Ах, Алекс, ты всегда был невнимателен к моим друзьям, будь на моем месте другая женщина, она бы тебе такое никогда не простила, никогда! Но ты занимаешь в моем сердце особое место, и я тебе…

– Жози, очень много слов. Что там с Поллет?

– Не с ней, – непривычно послушно, что начало не только наводить на нехорошие мысли, но и просто-таки пугать, затараторила она. – С ее кузеном, Бернардом. О, это такой мужчина, такой мужчина! Не будь в моей жизни тебя, я бы непременно его заполучила. К своим сорока годам он добился невероятных успехов, просто невероятных. Он владелец сети отелей по всей Европе.

– Рад за Бернарда невероятно, но при чем здесь я?

– Поверь, именно ты и можешь помочь ему, а вместе с ним Поллет, которая уже почти выплакала все глаза, и, значит, мне, твоей почти жене. Да, мы не заключили брак, но…

– Жози, ты меня с кем-то путаешь, – поправил я девушку. – Наши отношения прервались на стадии «я познакомлю тебя с бабушкой». Кстати, я отказался от данного предложения, что ускорило наше расставание.

– В самом деле? – озадачилась Жозефина. – Странно, мне казалось… Да, скорее всего, 0перепутала. Но это неважно, мы же могли и пожениться? Просто ты не захотел идти в гости к моей…

– Я сейчас трубку повешу.

– В одном из новых, недавно открывшихся отелей возникла серьезная проблема, – посерьезнел голос моей приятельницы. – Из числа тех, что ты умеешь решать лучше всех.