губы трубочкой. Через некоторое время в лунном свете Маркус разглядел вытекающую изо рта нитку густой слюны, она опускалась точно ему на руку, и он ощутил прохладное прикосновение, когда слюни добрались до его руки. Существо терпеливо покрывало его конечность выделениями из своего рта до того момента, пока кисть целиком не охватила влажная перчатка.

К собственному изумлению, Маркус заметил, что боль начинает притупляться. Она никуда не уходила, по-прежнему оставалась заключённой в его руке, однако стала меньше тревожить его. Неприятные воспоминания внезапно показались ему чрезвычайно далёкими, а сам он успокаивался, хотя всего несколько минут назад не мог поверить в то, что такое будет возможно. Существо принесло ему вынужденную боль, заставило пройти через дополнительные старания, и он смог с этим справиться, и сейчас получал за это заслуженную награду.

Зверь свернулся возле него, подставив тёплый бок, где-то в вышине метель пела холодную песнь, и Маркус понимал, что на этот раз ничто не сможет прервать его сон.

***

Несмотря на мучения и прошедшую через него боль, утром он чувствовал себя намного более живым, чем в тот момент, когда только оказался в горной пещере. Часы показывали, что сейчас шестой час утра 26 сентября, то есть его знакомство с существом длилось менее суток.

На этот раз ему хватило сил занять сидячее положение, он пользовался только левой рукой, стараясь совершенно не тревожить правую, однако ему не терпелось посмотреть, что с ней приключилось. Повреждённая кисть была полностью погружена в лужицу клейкой субстанции, поверх которой успели налипнуть маленькие камушки. За прошедшие несколько часов слюна успела загустеть, что не помешало Маркусу разглядеть три оставшихся у него пальца и кровавое пятно на месте двух отсутствующих.

На фоне трещины мелькнул силуэт и уже знакомым образом существо стало спускаться по скальной стенке. Достигнув дна, оно одарило Маркуса спокойным взглядом и обнюхало его залепленную слюной руку, на этот раз рычания не последовало. Протиснувшись мимо Маркуса, существо подхватило какую-то брошенную вещь и протянуло её Маркусу. Это оказался его зелёный дождевик, успевший обзавестись несколькими дырами.

– Мне нужно надеть его? – Спросил Маркус, прекрасно зная, что зверь не даст ему ответа.

Под терпеливым взглядом он оторвал край плаща и разложил получившийся лоскут на колене, затем аккуратно вытащил из вязкой лужицы правую руку и положил её поверх оторванной материи. Существо внимательно следило за тем, как он бинтует ладонь. Ему пришлось воспользоваться зубами, чтобы затянуть узелок, а саму перевязанную руку он разместил на груди, немного опустив молнию пуховой жилетки, образовав нечто вроде удерживающей повязки.

Чтобы подняться на ноги, ему потребовалась помощь существа. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота, но он переждал симптомы слабости и накинул на свои плечи остатки дождевика. Зверь поднял его одной рукой и стал взбираться вверх по отвесной стене своего жилища. В его движениях просматривалась какая-то спешка, неужели он торопился как можно скорее избавиться от человека? Что он собирался делать? Оставить Маркуса на перевале, но ведь ему однозначно не хватит сил спустить в долину и добраться до людей?

Маркус решил не забивать свою голову лишними вопросами. Существо имело множество возможностей, чтобы прикончить его, а вместо этого занималась совершенно обратными действиями. Куда бы оно его не несло и чем бы не была объяснена его спешка, Маркус собирался полностью положиться на его волю.

Солнечный свет приветствовал его на выходе из трещины. Ещё никогда ему не приходилось наблюдать горы с такой необычной позиции. Требовалось немало умения и смелости, чтобы забраться на тот уступ, на котором сейчас стояло существо. По левую руку виднелась седловина, так и не достигнутая Маркусом, а справа должна была располагаться долина Гольца и деревушка Ло-Мантанг, но в силу отсутствия очков Маркус не мог их видеть.

Погода стояла прекрасная. Даже здесь на большой высоте ветер долетал до него лишь слабыми порывами, не было ни единого намёка на тот шквалистый ураган, заставлявший его ползти по камням всего сутки назад. Картинка внезапно смазалась, это существо заскользило вниз по склону, умело перебирая конечностями и удерживая равновесие, даже с учётом дополнительного груза.

Но самое незабываемое ощущение от путешествия со зверем Маркус испытал в тот момент, когда тот начал прыгать. Сильный толчок, несколько секунд свободного падения, от которого органы поднимаются внутри живота, а затем мягкое приземление. По мере спуска склон вырастал у них за спиной, долина становилась всё ближе, и постепенно повадки зверя стали меняться. Он перестал прыгать, иногда замирал в тени скал и долгое время прислушивался к чему-то. Его движения стали более скрытными, под конец он стал тихонько подкрадываться и очень осторожно продвигаться вперёд.

Они добрались до камня, за которым Маркус искал укрытия. Разбросанные вещи валялись вокруг распахнутого рюкзака, но их судьба абсолютно не занимала голову Маркуса. Зверь остановился и аккуратно поставил на ноги человека. Так они и стояли на месте их первой встречи. Они принадлежали к разным мирам, но происходили от одного корня, вот что Маркус понял с кристальной ясностью, когда восходящее солнце играло шерстью его спасителя. Он был обязан этому существу жизнью, но ничего не мог дать ему взамен. В Умптекских горах у него появился долг, который он вряд ли сумеет когда-нибудь вернуть.

Он протянул вперёд левую руку и осторожно коснулся тёплого предплечья:

– Ты пришёл очень вовремя… – Только и сумел проговорить Маркус.

Однако в следующий момент он ощутил резкую перемену в настроении существа. Оно встрепенулось, шерсть на холке встала дыбом, а круглые ноздри стали тянуть горных воздух. Определённо, что-то его насторожило и заставило прервать сцену прощания. Зверь скользнул вдоль скальника и стал быстро подниматься направлению к седловине, при этом он старался не покидать затенённых участков. Только сейчас Маркус обратил внимание на то, что существо передвигалось исключительно по камням, тщательно избегая оставлять свои следы на заснеженных участках.

Через несколько минут Маркус различил звуки приближающейся группы. Сощурившись, он сумел разглядеть идущие со стороны долины цветные точки. Шли они на его поиски или путешествовали в соответствии с собственным маршрутом, этого Маркус не знал, но не сомневался в том, что встречные туристы не откажут ему в помощи.

Закутавшись в плащ и привалившись к рюкзаку, он ожидал их прибытия, прекрасно понимая, что в скором времени ему предстоит изобретать какую-нибудь правдоподобную историю, поясняющую, как ему удалось пережить метель. Пока в его распоряжении ещё оставался небольшой запас времени, он начал сочинять собственную легенду.

Сейчас: Пещера

Они остановились на узком карнизе возле трещины.