– Я должен вас кое о чём попросить. – Джахир поднялся со стула, перетащил его поближе к кровати и вновь на него опустился, склонившись очень близко к лицу Маркуса. – Ради той жизни, что он вам подарил, ради пальцев, которыми вы заплатили за встречу с ним, ни одна живая душа не должна прознать о его существовании. Двенадцать лет я оберегал его как мог и не допущу того, чтобы у людей возникли хоть какие-то подозрения. Вы понимаете, о чём я говорю? Сначала появятся слухи, потом – люди, которые захотят его изучить, а под конец – охотники, мечтающие о таком ценном трофее.

Маркус чувствовал недоверие со стороны Джахира, ну а как же иначе, ведь он был писателем – падким на сенсации человеком, для которого материал про Восточный Арсель мог обернуться крупным кушем. Но на самом деле ничего подобного в его голову не приходило. Он уже успел состояться, занял определённую нишу в своей профессии, имел позволяющие много путешествовать доходы и совершенно не стремился познакомить мир с жителем перевала. Во-первых, это было весьма рискованным шагом в том случае, если бы он решил воспользоваться пришедшим к нему в руки материалом, потому как так тема лагодехов давно перестала восприниматься как нечто серьёзное. Заявить об этом, значило поставить под сомнение своё имя и нанести вред репутации. Большие издательства не стали бы уделять внимания столь провокационной новости. Но была и вторая причина – определяющая, имевшая большой вес именно для него. Он не хотел осквернять Умптекские горы. Шакрхомбо был прав, слухи приведут в эту местность множество людей, и это полностью убьёт дикое очарование Заполярья. Маркусу вспомнился Кумджунг – заставленная палатками роща, громкие песни, кое-где валяющийся мусор, откровенное скотство, прикрывающееся личиной туризма. Ему не хотелось распространения этой заразы. Он с грустью замечал, что с каждым годом человек заходит всё дальше, а значит на земле остаётся все меньше неприкосновенных уголков. Умптекские горы очаровали его, подарили незабываемое приключение, и он не хотел для них такой судьбы. Только не с его подачки.

– Думаю, в этом случае труднее всего будет объяснить хирургу, что стало с моими пальцами, – Маркус поднял забинтованную ладонь и слегка пошевелил ею, – но, надеюсь, мне удастся сочинить правдоподобную историю на этот счёт. К тому же у меня была лихорадка, и некоторые события перепутались в голове.

Джахир долгое время всматривался в его глаза и, наконец, удовлетворился, не увидев в них признаков лжи. Как бы Маркусу не хотелось продолжить их беседу, он уже ощущал слабость, его тянуло в сон, но он изо всех сил сопротивлялся, памятуя о том, что завтра его заберёт вертолёт и он, возможно, уже никогда не увидится с Джахиром. Однако сирдар не собирался уходить, ему было, что ещё сказать молодому писателю.

– Есть ещё одна вещь, которую мне необходимо с вами обсудить. – Джахир откинулся на спинку и стал подбирать слова. Ему требовалось донести мысль, но он не хотел ставить её в приказном порядке. – Если когда-нибудь в будущем люди прознают про Кангми или заподозрят его существование, я хочу, чтобы вы вернулись и помогли мне защитить его. Я не знаю, каким образом это обернётся, какой человек выйдет на его след, но я, ровно, как и он, буду нуждаться в вашей помощи. Я буду продолжать охранять его, тщательно следить за слухами и рассказами туристов, но мне не хватит сил забраться на сам перевал, если вдруг возникнет такая необходимость. Моя нога ни на что не годится, я могу рассчитывать только на вас.

Перспектива вернуться на Восточный Арсель напугала Маркуса, шаркхомбо растревожил рану, которая ещё не начала заживать, слишком живыми были воспоминания о холоде и грызущей боли. Но его наставники учили Маркуса поступать правильно, и он бы сейчас не сидел в этой кровати, если бы не шерстистое существо. Джахир был прав: ему подарили жизнь, и тем самым была заключена самая древняя из сделок – жизнь за жизнь, и не нет другого способа выплатить этот долг.

Маркусу нравилось возвращаться в места, ставшие для него памятными, а Умптекские горы в этом отношении привязали его к себе сильнее прочих.

Он кивнул и увидел, как по суровому лицу шаркхомбо расплывается улыбка, наверное, Джахир до последнего сомневался в его ответе. Хозяин «Последнего километра» протянул распахнутую руку, и, несмотря на боль, Маркус вложил в его ладонь свою искалеченную кисть. Рукопожатие вышло слабым, но тем не менее оно состоялось.

– Как я смогу вас отыскать? – Спросил шаркхомбо.

Маркус повернулся к тумбочке и левой рукой принялся выводить последовательность цифр, определяющих его номер. Закончив, он вырвал листок и передал его Джахиру. Он был уверен, что шаркхомбо ещё сомневается в нём, но уже ничего не мог с этим поделать. Номер был верный, и осознание правильности собственного поступка грело его изнутри.

Когда Джахир уже практически добрался до двери и потянул руку, чтобы её открыть, Маркус вдруг решил задать вопрос:

– Скажите, а что будет, если я не появлюсь?

Шаркхомбо ответил ему тяжёлым взглядом, для всё происходящее было более, чем серьёзным, он давно находился в игре и не видел в ней ничего забавного.

– Я вас прокляну. – Ответил Джахир и вышел из своей комнаты, заставив Маркуса теряться в догадках было ли прозвучавшее шуткой или угрозой.

Сейчас: Снова Ло-Мантанг

Не прошло и двадцати четырёх часов с того момента, как он сидел здесь последний раз, а Маркус уже вернулся в комнату Джахира. Мокрая одежда была развешена для просушки, он успел принять горячий душ и переодеться в сухое, в кружке дымился обжигающий чай, а на стене висел неизменный чёрно-белый снимок Восточного Арселя. Того самого перевала, забраться на который у него дважды не получилось.

Расскажи он кому-нибудь постороннему о том, что ему удалось пережить за прошедшие сутки, вряд ли Маркусу хоть кто-то поверил. Размеренно живущие люди не представляют, какое количество событий способно произойти с человеком за столь незаметный отрезок времени. Большинство успело бы сходить на работу, постоять в пробках, зайти в магазин и окунуться в круговерть домашних дел, и им было невдомёк, что где за полярным кругом Маркус попал в плен к охотникам, был спасён неизвестным науке созданием и собственными глазами наблюдал безжалостное продвижение лавины. Всё это слишком сильно походило на сюжет фантастического фильма. Так пусть он им и остается, на этот раз Маркус не собирался ничего рассказывать о своём втором приключении в