– Только вот последние несколько столетий, как ты сам говорил, им просто не позволяли быть вместе. И что, если за это время чувства короля к богине либо ослабли, либо притупились? В то время как сама она любит все так же самоотверженно. А именно ее горе, хочу тебе напомнить, и угрожает этому миру глобальными катаклизмами. Если все действительно так, если Катерина на самом деле Верховная, то мы сейчас просто в полной…

– Погоди, не делай поспешных выводов, – снова постарался успокоить меня Ник. – Ты ведь сама говорила, что не ощущала в ней Верховную. Более того, сама что-то почувствовала к той Адель. А что, если она в самом деле?..

– Да ничего я не чувствовала, ничегошеньки! – не выдержав, закричала я, хватаясь за волосы. – Просто, похоже, выбрала девушку, которой сама симпатизировала, потому что она такая вся из себя лапочка. И нет никаких оснований полагать, будто мой выбор имеет какое-нибудь отношение к тому, кто же является богиней. Так что паршивая из меня Повязанная, – разбито всхлипнула я, снова опускаясь на диван. Просто ноги начало подкашивать.

– Тем не менее, не стоит отчаиваться и спешить с выводами, – выдохнул Ник, садясь рядом. – Возможно ты сейчас просто себя накрутила, а на самом деле все не так и Адель действительно Верховная, которую ты взаправду услышала. Да и король же неспроста запал именно на нее. Пока еще рано паниковать и заявлять, что все потеряно.

– Очень надеюсь, что ты прав. Иначе, согласно твоим же словам, нам не поздоровится, – прошептала я, встав с дивана. Вот только слабость все еще была сильной, голова кружилась и ноги, в конце концов, немного подкосило.

– Литиция! – воскликнул Ник, пулей вскакивая с места, чтобы подхватить меня.

– Я в порядке, все хорошо, – пробормотала я, придерживая голову – так, словно побаивалась, что она сейчас начнет вертеться, словно юла.

– Не похоже, – вздохнул мужчина, беря меня на руки. – Ты переволновалась.

– Поставь меня на пол, – слабо запротестовала я, попытавшись оттолкнуть его. Но темный маг, лишь сильнее прижав к себе, отнес меня в спальню, где положил на кровать и расшнуровал корсет. Хоть он был лишь слегка затянут, мне в самом деле стало намного легче.

– Отдохни, – тихо сказал он, коснувшись ладонью моих волос.

– Это что, тоже приказ через контрактный артефакт? – холодно отчеканила я, резко от него отвернувшись.

Замерев, мужчина отнял руку. А после, спустя несколько секунд тишины, склонился надо мной, и поцеловав мой затылок, тихо прошептал:

– Прости.

Но я не ответила.

Темный маг ворвался в гостиную наших апартаментов, словно ураган, как раз когда я заканчивала пить чай. И не теряя времени, подошел ко мне, упираясь руками в столешницу.

– Литиция, слушай меня внимательно, дела плохи, – тихо проговорил он, наклоняясь ко мне. Так, словно боялся, что у стен есть уши, которые могут нас услышать, несмотря на все предосторожности.

– Что случилось? – вздрогнула я, инстинктивно сильнее сжав чашку пальцами.

– Могилу Аниты Краус эксгумировали, – сообщил он. И я еще даже не успела осознать этих слов, когда спина покрылась холодным потом.

– То есть теперь…

– Они знают, что в ней пусто, – кивнул мужчина. – Пока что не уверены, украл ли кто-нибудь тело перед похоронами, или же с самого начала всех их надули, и в действительности девушка, которую казнили, жива. Но склонны ко второму варианту и объявили розыск. К счастью для нас, о том, что в могиле бы доппельгангер, никто не узнает – эта технология была моей личной секретной разработкой. И даже знай они о ней – согласно заложенной программе, через три дня после исчезновения двойника от него не остается никаких магических следов. И пока у них нет причин подозревать смену личины – как ни крути, такие заклинания под силу единицам из всех магов, которые ныне живут в этом мире. А технология, по которой я работал с тобой, и вовсе уникальна, я разработал ее незадолго до твоего освобождения из тюрьмы, и не афишировал. Так что если и будут проверять вызвавших подозрения молодых девушек, то максимум на уровне неглубоких иллюзий. Тем не менее, будь максимально осторожна, и главное – не предпринимай ничего, никаких мелочей, которые бы натолкнули хоть кого-нибудь на мысль, будто тебе есть что скрывать. Надеюсь, ты хорошо выучила биографию своего «прототипа»?

– Да, еще давно, – кивнула я. – Все, что ты сумел нарыть, вплоть до семейного древа.

– Отлично. К счастью для нас, эта девушка практически не покидала стен семейного замка и ни с кем не общалась. Потому единственный путь, по которому к тебе могут подкопаться, это я. Но с моей стороны, будь уверена, будет сделано все для твоей безопасности.

– Спасибо, – слабо шепнула я.

– А теперь я пойду обратно, у нас немало работы, – вздохнул мужчина. – Нужно постараться пустить расследование по ложному следу. Главное, помни: не вызывай ни у кого подозрений. Веди себя как человек, которому совершенно нечего скрывать.

– Я поняла.

– Удачи тебе, – сказал Ник, покидая апартаменты.

Я же, так и не допив чай, собралась и направилась в корпус, где жили участницы.

Сегодня оставшихся претенденток на корону ждало очередное испытание. И я даже не сомневалась в том, что Катерина умышленно провалит его, лишь бы поскорее уйти.

Что ж, по крайней мере теперь, когда бедняжка была в статусе «брошенной бывшей», Агата хотя бы прекратила измываться над ней. И даже выбрала для девушки довольно приличный наряд, в котором она не напоминала огородное пугало. Вот только теперь Катерине, судя по всему, было откровенно плевать на то, как она выглядит, и что вообще происходит. Потому когда подошла ее очередь – встала на небольшую круглую платформу, которая поднялась на несколько метров вверх.

В тот же миг напротив нее появился воздушный элементаль, который по сигналу распорядительницы начал атаковать девушку воздушными стрелами, от которых ей следовало уклоняться, не позволяя себя задеть. Суть дуэли с воздухом заключалась в том, чтобы как можно дольше удержаться на платформе, и заканчивалась она тогда, кода участница падала вниз либо оступившись, либо не удержавшись после одного-другого попаданий.

Вероятно у Катерины просто на голых рефлексах сработали навыки боевого мага, которого в свое время тренировали для выполнения секретных заданий короны. Но девушка (хоть и немного поправившаяся и потерявшая часть физической формы за годы спокойной жизни в другом мире) не стояла на месте, позволяя сразу сразить себя. Прежде чем в нее попали, она инстинктивно уклонилась от нескольких атак. И уже после них свалилась вниз, где в паре метров над землей элементаль подхватил ее воздушными потоками и осторожно опустил, прежде чем исчезнуть.

Результат Катерины, безусловно, был низким, и даже близко не показал того, на что эта девушка в действительности способна. Тем не менее, хоть до Адель и Эльзы, снова занявших первые строчки, ей было далеко, но одна из горожанок сумела упасть с платформы раньше, таким образом заняв ее законное место первой претендентки на вылет.