Пока перед Артуром, державшим в руках последнюю розу, не остались только лишь Катерина и Адель.

Тишина. Пугающая, гробовая. С которой правитель, сделав шаг вперед, посмотрел в глаза Катерины.

– Мне жаль, – тихо проговорил он слова, прозвучавшие, словно раскат грома.

После чего вложил голубую розу в хрупкую руку Адель. А затем притянул девушку к себе и на глазах у всех поцеловал!

– Я люблю тебя. Тебя одну, – жарко проговорил Артур, выпуская ее нежные губы, растянутые в трогательной улыбке…

Катерина ничего не говорила. Лишь стояла как вкопанная, с каменным лицом глядя на сладкую парочку. Едва Адель, отойдя от короля, направилась по красной дорожке – магичка сделала всего два шага, чтобы оказаться напротив мужчины, который смотрел на нее с болезненным безразличием.

– Я правда сожалею… – заговорил было Артур, но внезапно его прервала звонкая пощечина, вместе с которой глаза Катерины на миг запылали огненной вспышкой! По бальному залу пронесся раскат грома, свет замигал… а рука девушки, лишь миг назад налетевшая на лицо короля в гневном ударе, продолжила свое движение, когда правитель растворился, разлетевшись дымкой из вязких теней!

Весь дворец… нет, весь Астарон стоял на ушах.

Катерину, которая и сама не понимала, что происходит, взяли под стражу. Но уже до утра девушка вернулась в свою комнату под домашний арест, когда маги, изучавшие место происшествия, сообщили шокирующую новость: после пощечины «брошенной бывшей» развеялся вовсе не король. Это была сложнейшая иллюзия, сотканная из теней. Двойник, магическая теневая кукла, которая выглядела как настоящий человек, но при этом вот уже несколько дней исполняла приказы своего создателя.

Доппельгангер.

Едва это стало известно, все бросились на поиски самого Артура Арлерна, и вскоре стало понятно, что его… нигде нет. Просто нигде. И никто понятия не имеет, куда же подевался его величество.

Стоит ли говорить, что после этого началась самая настоящая паника?

Но самое главное, Ник буквально покрылся холодным потом. Потому что технология создания доппельгангеров была его собственной разработкой. И именно ее тогда, при помощи Гвен, у него украл Михаэль. При этом, как ни странно, не стал обнародовать ее и присваивать авторство технологии в научных трудах. Даже больше, прощупывая по своим каналам, Ник выяснил, что коллега и вечный соперник, занимающий должность первого заместителя главы министерства внутренних дел, даже не положил эту технологию на стол высшего руководства как «полезную для ведомства тайную разработку».

И теперь Ник понимал, почему.

Увы, но самые страшные предчувствия не обманули. Еще до обеда в наши апартаменты пришел Михаэль в сопровождении стражи. И Ник, закованный в блокирующие магию кандалы, ушел вместе с ними, не сказав мне ни единого слова.

После этого я до самого вечера не находила себе места. Металась по апартаментам из стороны в сторону – словно надеялась, что в противоположном от двери конце соседней комнаты внезапно найдется решение. Доставала смартфон и начинала беспорядочно листать новости в сети, безнадежно пытаясь узнать о судьбе Ника – но нет, все реальные подробности служба безопасности держала в секрете! Единственное, что было – это бесконечные теории жителей Астарона, которые не прекращая обсуждали внезапное исчезновение короля прямо посреди церемонии отсева.

О Катерине, судя по всему, и вовсе все забыли, оставив ее под домашним арестом. Так же, как и о не завершенной церемонии, на которой Аманита в итоге не успела назвать девушку, которая должна была покинуть отбор. Да и вообще, по сути, никто пока не знал, имеет ли теперь отбор смысл? Ведь если король на самом деле уже мертв, то для кого искать невесту-Верховную?

Все эти вопросы пытали, и в какой-то мере я была рада им, потому что они помогали справиться с паникой, неведением касательно мужа и непониманием того, как быть, что делать и чего ожидать.

А потом, поздним вечером, ко мне пришел стражник. Сообщивший, что Ник потребовал последнего свидания со своей женой.

От слов о «последнем свидании» я едва не лишилась чувств, но быстро себя успокоила. Однозначно не может быть, чтобы его уже приговорили к казни – слишком рано. Да и смертный приговор человеку знатного происхождения, занимающему столь высокое положение (в отличие от одинокой, никому не нужной сиротки, вчерашней студентки) за пол дня не вынесут. Как минимум его семья не оставит всего так просто – чего стоит только мой тесть (которого я, к слову, пока ни разу не встречала), чей прадед был королевской крови. Потому эта волокита однозначно затянется. Для начала проведут полное расследование, выяснят, что да как, узнают, жив ли вообще Артур Арлерна, и что с ним. А уже потом будут разбираться, в чем именно там может быть вина Ника, и соответственно – какое ему выписывать за нее наказание.

Так что вдохнув поглубже, я последовала за стражником в темницу на территории дворца. Спустившись в которую, вопреки ожиданиям, увидела довольно опрятные, хоть и темные, коридоры с надежными решетками. За одной из которых, в маленькой камере с темными стенами, на жесткой койке и сидел мой фиктивный муж.

– Ник… – охнула я, ухватившись руками за решетки. Лишь потом обратила внимание на то, что мы одни – тюремщик ушел, оставив нас наедине.

– Слава богам, с тобой все в порядке, – выдохнул мужчина, накрывая мои руки своими ладонями.

Холодные. И дрожат. Впервые по-настоящему дрожат.

– Что происходит? – слабо спросила я, не в силах побороть ком в горле.

– Все паршиво, – ответил муж, сильнее сжав пальцы на моих руках. – Этот выродок Михаэль хорошенько постарался, чтобы повесить на меня исчезновение короля и создание его доппельгангера. Делает вид, будто подробное описание технологии не получал и в глаза не видел, но благодаря показаниям Гвен (которые эта дрянь тайно ему дала и подписала) был в курсе моей разработки. Так что на данном этапе из меня пытаются выбить, что я сделал с настоящим королем. Один плюс: пока этот вопрос не будет решен, и если он мертв – его смерть не будет подтверждена, меня вряд ли поведут на плаху. Вот только не найдут ли на днях его тело где-нибудь?

– Проклятье! – выдохнула я, ощущая, как сердце разрывает грудь.

– Да, плохи мои дела. И что еще хуже – я пока не представляю, как их можно улучшить. Сейчас мои люди, да и Парцифаль тоже, заняты тем, чтобы найти хоть какие-нибудь доказательства, способные меня оправдать. Возможно, им это даже удастся. Вот только пока меня волнует другое.

– О чем ты?

– Твоя безопасность, – прошептал мужчина мне на ухо. – В данный момент до тебя у секретной службы не дошли руки, но это ненадолго. Во-первых, тебе уже сейчас не дадут покинуть территорию дворца. Во-вторых, не позднее чем завтра до обеда тебя должны вызвать на допрос. И вот тут-то мы подступаем к самому главному. Тому, ради чего я выбил у своего адвоката единственную встречу с тобой.