– Ну нет. К пирогу полагается чашечка шоколада.

– Уверена, это не будет проблемой. Ваши повара приготовят шоколад.

– Линн…

Под его взглядом можно было растаять.

– Мы обещали друг другу быть лишь друзьями, ваше высочество, – напомнила она, – Мы так договорились. Можно сказать, что ничего не изменилось. Вы жених моей сестры. Спасибо, что научили кататься на коньках. Я это не забуду…

Это была истинная правда – она не забудет.

– Ошибаешься, Линн, -- покачал головой Трой. -- У меня нет невесты. Я никому не делал предложения. Почему тебя скрывали от нас? Почему сразу не представили как дочь князя Чара? Что вообще происходит?..

Трой, тот же Трой… но в костюме принца! Жених её сестры. И это было хуже всего! Хотя у них, и троя и Линн, нет будущего при любом раскладе!

– Это ничего не изменило бы, – вздохнула Линн. – Мы можем быть только друзьями. И не стоит уединяться здесь, привлекая внимание, ваше высочество.

– Линн, я люблю тебя, -- тихо сказал Трой. -- И прекрати называть меня высочеством.

И он так это сказал, что не поверить было невозможно. Но ведь нельзя ей было верить!

-- Я хочу, чтобы моей женой стала ты, -- продолжал Трой. -- И сделаю тебе предложение сегодня перед котильоном. Ты тоже дочь князя Чара, в конце концов. Твоя семья ничего не потеряет.

– Это невозможно, – она вздохнула, но тут же заговорила как можно твёрже. – Я не подхожу вам в жены. И это не обсуждается. Умоляю, не требуйте объяснений, ваше высочество. Я случайная гостья на этом балу, Я скоро покину Лир. Вы забудете, что вообще меня видели.

– Линн, нет.

– Да, ваше высочество. Украсть жениха у сестры, разбить её надежды и её счастье – никогда. Я не прощу себе этого. Поэтому прошу вас прекратить этот разговор…

– А наше с тобой счастье, нашу любовь ты разобьешь без сомнений? Не говори, что не любишь меня…

– Не люблю… вас. У меня есть жених, дома, – сообразила Линн, какой привести аргумент. – Простите, ваше высочество. Я пойду танцевать, с вашего разрешения, – и она поторопилась сбежать, тем более вот-вот должен был начаться танец.

Тайрен остался сидеть. Уронил голову на руки, и даже тихо застонал сквозь зубы. Он никого не приглашал на следующие танцы, так что мог себе это позволить. Следовало придумать выход, иначе он будет жалеть об этом всю жизнь! Но выхода, казалось, не было и быть не могло. Он ведь старший принц! У него не жизнь, а сплошные обязательства.

Линн протанцевала один за другим несколько танцев, но они совсем не доставляли ей удовольствия. Она старалась не смотреть в сторону Тайрена, не обращать внимания, забыть – но как?.. Она действительно мечтала об этом бале когда-то – но теперь всё было непоправимо испорчено. И она не хотела видеть, как Трой… то есть принц Тайрен будет танцевать с Сурией, а особенно – как он преподнесёт Сурии красные розы и попросит её руки. А это непременно случится сегодня. И для Линн это будет очень больно, оказывается. Просто расстаться с Троем и знать, что он счастливо живёт где-то далеко – это одно, с этим она заранее смирилась. Но знать, что он станет мужем сестры – уже совсем другое. А между тем этого не избежать. Значит…

Да что она, вообще, делает на этом балу?

Сурия так красива этим вечером. Она всё время танцует. Ей без конца говорят комплименты. Но Тайрен после первого танца не ней не приближается. Он сидит с королем в дальнем конце зала.

Линн подзывает княгиня, ласково улыбается:

– Всё в порядке, моя хорошая?

– Да, матушка, – уверяет её Линн, и кланяется сидящей рядом королеве Камилле – в ответ на её ободряющую улыбку.

Сурия сидит рядом, обмахиваясь веером – пока продолжается промежуток между танцами.

– С кем ты танцуешь котильон? – спрашивает княгиня.

– Не помню, матушка, – Линн листает бальную книжку. – А, с принцем Риганом!

Она забыла вычеркнуть Ригана, хотя отдала ему мазурку взамен котильона.

– Это прекрасно, – делает вывод княгиня и переглядывается с королевой.

– Мне отрадно видеть Ригана таким оживлённым, – добавляет королева. – Тайрен обычно танцует лишь последние танцы, у него такая привычка, – поясняет она княгине. – Я вижу, Сурия пользуется таким успехом, это прекрасно. Они с Тайреном исключительно подходят друг другу.

Мазурка, после которой Линн придется идти к столу под руку с принцем Риганом. Сидеть за столом с ним рядом. Принц не сводит с Линн восхищенных глаз. И не только он – кажется, всё смотрят на неё. Нет, конечно, главная на этом балу – Сурия, всем известно, что сегодня состоится её помолвка с принцем. Но Линн тоже достаётся самое пристальное внимание.

Смена кавалера… и она попадает в руки брата Виргена. О, брат прекрасно танцует. Линн тоже, и они задорно и весело несутся под музыку. Они оба любят мазурку. Со стороны – прекрасная пара.

– Как тебе бал, сестричка? Нравится?

– Очень…

– Мне кажется, Риган уже тебя ревнует.

– Тебе кажется, Вир!

– И не только Риган. А Сурию Тайрен не замечает, а ведь сегодня день их помолвки.

– У него такая привычка. Спроси у королевы. Кстати, можешь вызвать мне карету?

– Что случилось?

– Я хочу домой. У меня болит голова.

– По тебе не скажешь! И вообще, это Лирский замок, здесь есть где отдохнуть. Хочешь, я отведу тебя?..

– Я хочу карету и домой. Пожалуйста, Вир, – Линн умоляюще посмотрела на него. – Иначе попрошу у кого-нибудь другого.

До котильона далеко, но корзину с красными розами уже внесли и поставили у стены. И другие корзины – с розовыми, золотистыми розами. Перед котильоном все дамы получат цветы.

– Сегодня важный день, – заметил Вирген. – Все хотят увидеть, как наследник сделает предложение Сурии.

– Я желаю им счастья. И хочу уехать.

– Хорошо, уговорила. Сейчас пошлю за каретой. Только я сам тебя отвезу.

– Поможешь уйти незаметно?.. И передай за меня извинения принцу Ригану.

Ещё не затихли звуки мазурки, а Линн, закутанная в меховую накидку, уже ехала в карете по королевскому мосту. Рядом сидел Вирген, не слишком довольный таким поворотом событий –