– Друга держи близко, а врага еще ближе, – тонко улыбнулась Фиркин. – Она собиралась завести Вас в дом, откуда проложен портал в Красную пустыню. Пришлось слегка изменить её планы.

Покачав головой, Алла Николаевна принялась собирать книги, чтобы вернуться в библиотеку. Было как-то обидно. Ей казалось, что, покинув Землю, она оставила за спиной все заботы и хлопоты, погрузилась в новую жизнь, полную приятностей и магии, а на деле тут все оказалось таким же. Конкуренция, шпионаж, интриги, желание проехаться на чужом горбу и прочие неприятные штуки. Как она угодила в этот водоворот?

Пока женщина, погрузившись в неприятные мысли, собирала книги, джинния вдруг прекратила рыдать и одним прыжком сбила Аллу Николаевну с ног, приставив к ее горлу тонкий острый кинжал:

– Если я не заберу тебя с собой, – прошипела она в лицо мастеру, – значит, и им ты не достанешься!

Тонкий кончик клинка приблизился к сонной артерии и остановился. В лицо землянки дохнуло холодом, а потом над головой раздался легкомысленно-очаровательный голос лорда Арролла:

– Простите меня, прекрасная дама! Я спешил, как мог!

Кастелянша выдохнула и спрятала под передник парочку предметов, смахивающих на пистолеты. Лорд Рангарр столкнул джинию в сторону и поднял Аллу Николаевну с пола, не давая увидеть инеистую статую, в которую превратилась южанка. Охранники с самыми виноватыми мордами стягивали Туркин и ее напарника крепкими ремнями.

– Она жива? – хрипло спросила Алла Николаевна, опасаясь закрыть глаза.

– О, не волнуйтесь, прекрасная дама, – седой дракон был как всегда любезен и велеречив, – заклинание вполне обратимо. Через пару часов девушка растает и поведает Его Величеству о беспорядках в его Академии.

Женщина судорожно вздохнула и… сорвалась в истерику. Она припомнила старому обманщику все: от шоколада и кофе, до его манипуляторных замашек.

– Вы обещали безопасность! Вы обещали возможность возвращения на Землю! Вы …

Первые минуты Арролл пытался оправдаться, потом спрятаться за кастеляншу, потом просто кивал головой и ловил многочисленные подушки, которые Алла Николаевна прицельно отправляла в его голову.

Успокоившись, женщина умылась, собрала книги и ушла в сопровождении телохранительницы, вновь натянувшей на себя личину. Драконы остались разгребать ситуацию. Однако первым делом оба устремились к бару. Налили себе крепкой пустынной водки из запасов джинии, выпили, зажмурившись:

– Какая женщина! – выдохнул лорд Арролл, – какой темперамент!

– Какая ценность, – буркнул в ответ ректор, – каждый второй желает, если не украсть её, то зарезать.

Седой дракон лишь философски отряхнул с камзола мелкие перышки.

Следующие несколько дней Академию лихорадило. Из королевского дворца прибыли дознаватели. Они перетряхнули всех студентов и преподавателей, вежливо побеседовали с мастером-библиотекарем и кастеляншей, увезли с собой джинию и ее напарника, а взамен прислали нескольких драконов, которые взялись читать лекции и заодно полностью восстановили защитный купол Академии. Узнав кое-какие подробности интриг, затеянных южанами, король запретил рисковать здоровьем будущих специалистов и, наконец, отыскал свободных преподавателей. Академии это несомненно пошло на пользу.

Через десять дней, в очередной выходной, ректор вновь постучался в двери библиотеки:

– Мастер Алла, Вы позволите пригласить Вас на прогулку в город?

Женщина скептически глянула на статного мужчину, одетого в красивый, даже щегольской камзол, расшитый серебром по обшлагам и кромкам.

– Прежде чем Вы мне откажете, я вынужден просить Вас пойти на свидание со мной и объяснить, почему это необходимо сделать, – вздохнул дракон.

– Я готова Вас выслушать, – смягчилась Алла Николаевна, вспомнив, что ректор как смог, оградил ее от разбирательств и действительно передал внушительный кошель «на развитие библиотеки». Благодаря своевременному вливанию, бумагу, перья и чернила теперь можно было взять со специальной стойки в любом зале, что прибавило студентам работоспособности.

– Помните наш поединок и Ваше высказывание? – сдержанно спросил лорд Рангарр.

– Конечно, день был… непростой, – так же аккуратно ответила мастер.

– Вы тогда высказались очень эмоционально, и Боги услышали Вас. Илькар ас Мидар и я были признаны равно проигравшими.

Женщина поморщилась, вспомнив разнос, устроенный бойцам.

– Дуэльный договор был заключен магически, так что теперь Ночной король обязан оставить в покое моих студентов, а я… обязан устроить ему свидание с Вами.

Алла Николаевна открыла рот, чтобы возмутиться и тут же закрыла, понимая, что ректор пришел не просто так.

– Я не могу отказаться от выполнения условий дуэли, – сдавленным голосом проговорил мужчина, – магия не даст. Она уже напоминает мне о данном обещании, – он потер шею, словно на ней был слишком плотный шарф, – но я могу расширить границы слов обещания и устроить нам всем совместное свидание. Если я пообещаю быть рядом, Вы согласитесь встретиться с Илькаром ас Мидаром?

– А если я откажусь? – холодно уточнила женщина.

– Магия Круга будет давить на меня, как на не исполнившего клятву. Возможно, убьет, но скорее всего, завалит мелкими неприятностями до тех пор, пока я сам не решусь на что-то дикое и бессмысленное… – признался дракон, – даже не знаю, что из этого хуже.

– Что ж, дайте мне полчаса, чтобы собраться, – решительно произнесла Алла Николаевна, мысленно посылая все дуэльные кодексы на костер. – Я схожу на свидание с Вами и господином, как его там… ас Мидаром… Но только один раз!

Ректор перевел дух и поспешил слепить магического вестника для кастелянши. Раз уж телохранительницу приставил Ночной король, значит у нее есть способ связаться с ним.

Через полчаса из библиотеки вышла очаровательная женщина. Алла Николаевна учла возможную длительную прогулку, поэтому надела удобные сапожки на низком каблуке, длинную стеганную с голубыми узорами серую юбку, синий валяный жакет с меховой опушкой, привезенный с Земли, и теплый плащ, купленный уже тут.

Шляпка, перчатки – женщина на удивление быстро переняла принятый в этом мире стиль, включающий в себя непременные аксессуары, хотя в земной жизни пренебрегала этими вещами. И, наконец, образ завершила крохотная сумочка на запястье, совершенно не похожая на тот практичный «чемодан», который она носила на работу прежде.

Лорд Рангарр изящно поклонился и предложил даме руку. Дабы не смущать студентов, он выстроил телепорт к воротам, а пройдя со своей спутницей через мост, остановил двуколку, велев ехать в трактир. Лучшего места, чем «Серый дол» ректор не придумал. Там не станут болтать лишнее, да и Ночной король сможет появиться на границе своих владений в любую минуту.

* * *