– За мной! – выдохнул он.

– Тогда мое решение – совершенно правильное. – Артем надавил на педаль газа. – На дороге в город мы никак не оторвемся, если у него есть сообщник. Вспомни: трасса очень узкая, и по бокам – рытвины. На окружной много проселочных путей, и я сумею сбежать от этого автомобильчика.

Пименов не стал спорить:

– Постарайся.

Через пару километров Артему действительно удалось на немалой скорости свернуть на узкую дорожку между частными домами. Серебристый автомобиль отстал. Сосед остановил машину и глубоко вздохнул:

– Я же говорил!

Его руки, расслабленно лежавшие на руле, дрожали.

– Знаешь, – выдохнул Артем, – я не могу ехать дальше. Меня всего колотит! Чашка крепкого кофе в такой ситуации просто жизненно необходима.

– Но где ты возьмешь кофе в этой глуши? – усмехнулся Пименов.

– Здесь неподалеку мой загородный дом, – сообщил сосед. – Давай заедем туда на пару минут. Я немного подкреплюсь и отвезу тебя куда захочешь.

Журналист не стал спорить. Он тоже ощущал сильную жажду и сказал:

– Поехали.

* * *

Загородный дом Артема действительно находился поблизости. Два поворота по извилистой дороге – и они остановились возле трехэтажного особнячка из красного кирпича.

– Это и есть твой загородный дом? – с восхищением спросил Пименов. – Круто живешь!

– Гостиничный бизнес приносит неплохие бабки, – признался Артем. – Заходи, гостем будешь.

Александр поблагодарил его и осмотрелся по сторонам. Если серебристая машина и была где-то рядом, то, во всяком случае, он ее не увидел. По вымощенной плитками тропинке они прошли на веранду.

– Заходи в комнату. – Сосед открыл дверь. – Я включу кондиционеры. На улице просто невыносимая жара!

Пименов не стал с ним спорить.

– Куда пройти?

– Лучше на второй этаж. Первый я решил немного переоборудовать, – сказал Артем.

Действительно, первый этаж представлял собою огромную стройплощадку. Вагонка, подвесные потолки, другие стройматериалы для самого дорогого евроремонта штабелями стояли и лежали вдоль стен. Журналист поднялся по лесенке наверх.

– Присаживайся в кресло, – крикнул ему из кухни Артем. – Через секунду я принесу напитки. Тебе чай, кофе?

– Лучше зеленый чай, – отозвался Пименов.

Он опустился в кресло, обитое натуральной кожей. Стенные часы показывали шесть вечера. Интересно, застанет ли он Истомина на работе? Нервная дрожь то и дело пробегала по его телу. Не будучи в силах сидеть на месте, журналист подошел к окну и приоткрыл жалюзи. Серебристой машины не было. Это его порадовало. Александр прошелся по комнате. Его внимание привлекла спортивная сумка, стоявшая в углу и прикрытая черным полиэтиленовым мешком для мусора. Сам не осознавая, зачем он это делает, Пименов приподнял импровизированное покрывало. Холодный пот градом покатился по его лбу. Это была сумка убитой Комковой, с которой она явилась в Южноморск! Саша дрожавшей рукой потянул за язычок молнии. Испуганный возглас вырвался из груди молодого человека. Тот, кто спрятал здесь сумку, даже не успел опустошить ее. Перед его глазами сказались пакетики с арабской вязью… Застонав, Пименов медленно опустился на пол. Он лихорадочно соображал, что ему делать и говорить, когда Артем с подносом вошел в комнату. Улыбка слетела с его загорелого лица.

– Значит, ты теперь все знаешь, – спокойно сказал он и поставил поднос на маленький столик. – Что ж, тем лучше. Мы можем сразу приступить к делу. Я в курсе: флешка у тебя. Гони ее – и катись на все четыре стороны!

– И ты меня отпустишь? – усомнился Пименов. – Разве тебе можно верить?

– А у тебя есть выбор? – усмехнулся Артем.

Журналист не ответил. В его мозгу четко складывалась картина убийства Ланового.

– Теперь я понял, почему труп адвоката оказался в моей квартире, – прищелкнул он пальцами. – Это вовсе не связано с моими расследованиями. Просто ты убил его в своей хате, а потом притащил ко мне, предварительно выманив меня из дома. Во-первых, это отводило подозрения от тебя. Во-вторых, ты решил запутать следствие, и тебе это удалось. Меня ведь знают как человека, занимавшегося криминальными расследованиями. Так я и стал первым подозреваемым.

Артем обворожительно улыбнулся:

– Ты почти прав.

– Какой же материал он накопал на тебя? – поинтересовался Пименов.

Сосед развел руками:

– Думаю, тебе об этом так и не удастся узнать. Ты наверняка пытался вскрыть файлы в доме священника. Но не вышло. Они надежно защищены паролем. Поэтому давай-ка ее мне – с чистым сердцем. Твоя игра закончена, мой друг!

За забором под чьими-то шагами зашуршал гравий.

– Твои сообщники на серебристой машине уже готовы вывезти отсюда мой хладный труп, – заметил журналист. – Иди, отвори им калитку!

Ждал ли кого-нибудь Артем – этого Александр не знал. Но его противник на мгновение потерял бдительность и взглянул в окно. В ту же секунду Пименов подскочил к нему и ударил по затылку медной вазой, стоявшей на столике. Артем покачнулся, но устоял на ногах. Журналист еще раз «приложился» к его крепкому затылку.

– Так просто вам меня не заполучить!

Сосед бросил на него помутневший взгляд и упал на пол.

– Я победил! – громко сказал журналист.

– Ты проиграл! – раздался знакомый низкий голос.

Сердце заколотилось в Сашиной груди, как пойманный в силки воробей.

– Виктория?! – Александр обернулся.

Его нанимательница стояла у двери, сжимая в руках пистолет.

– Если флешка у тебя, давай ее сюда, – процедила женщина.

Пименов смотрел на нее – и удивлялся тому, как гнев уродует и старит людей. Гладкие щеки Виктории покрылись сетью морщинок и словно бы ввалились, волосы растрепались и уже не выглядели ухоженными. Наращенные ногти с дорогим маникюром больше не напоминали произведение искусства. Это были когти хищной птицы, пытавшейся схватить добычу.

Александр опустился в кресло.

– Может, сначала вы мне все расскажете? А то мне кажется, что я вижу кошмарный сон. Вы же наняли меня для расследования! А теперь получается… – он сглотнул слюну, – что вы и убили его?

Вандышева явно никуда не торопилась. Она направилась к неподвижно лежавшему на полу Артему и перевернула его на спину. Парень застонал, но глаз не открыл.

– А ты прыткий, – усмехнулась Виктория. – Зря я наняла тебя. Хотя, может, и не зря? Ты нашел компромат. Теперь я буду спать спокойно.

Пименов закрыл лицо руками.

– У меня в мозгу какая-то каша, – признался парень. – Неужели вы и есть та леди, которой Клоков в свое время отдал контроль за каналом сбыта наркотиков?!