Русские уже знали про Камчатскую землю. В 1648 году в Анадырском заливе неистовая буря разметала кочи Семёна Дежнёва и Федота Попова. Судно Дежнёва выбросило на берег, а судно Попова унесло к югу. Попов пропал со всей командой и с женой. Но через шесть лет сын Дежнёва Любим отбил у якутов бабу Федота, и она рассказала, что муж со товарищи спаслись на Камчатке; там они зазимовали, а потом, добыв соболя, обошли Камчатку и Пенжинским (Охотским) морем двинулись домой, но в устье реки Паланы их перебили немирные коряки. Уцелевшую бабу коряки продали в рабство.

В тысячевёрстный поход на Камчатку казаки Атласова вышли на оленьих упряжках в декабре 1696 года. Атласов взял с собой отряд юкагиров, посулив инородцам добрую пушную добычу. Анадырское зимовье осталось без защиты. Но юкагиры уже в пути встретили богатые соболиные угодья и передумали идти дальше; они коварно напали на отряд Атласова. В схватке с изменниками Атласов получил шесть ранений и потерял треть казаков. До весны 1697 года атласовцы держали оборону в захваченном стойбище коряков и голодали. Однако весной двинулись вперёд. В конце июня казаки прорвались к реке Камчатке и водрузили крест, означающий, что отныне Камчатка присоединена к землям Якутского воеводства.

Это была дивная и щедрая страна. Атласов видел дымящиеся вулканы – Ключевскую сопку и Шивелуч – и поля серого вулканического пепла, видел гейзеры и сказочный ход красной рыбы на нерест. Камчадалы не добывали соболей, отдавая предпочтение прочному меху собак, и страна огнедышащих гор оказалась непочатой кладовой для промысла. Соорудив в верховьях реки Камчатки острог, Атласов повёл своих людей обратно в Анадырь. В 1700 году он явился в Якутск и отчитался о новообретённой вотчине.

Воевода направил его в столицу. В 1701 году Атласов предстал пред очами государя Петра Алексеевича. Царь обрадовался известию о Камчатке, произвёл казака Володимера Атласова в казачьи головы, наградил шубой и деньгами и повелел ехать обратно на Камчатку и объясачивать камчадалов.

Но больше Камчатки царя удивил странный человек по имени Денбей, которого Атласов выкупил у коряков из рабства. Этот человек говорил, что он родом из Ниппонского царства, которое процветает на островах в океане на полудень от Камчатки. Так русские впервые узнали о Японии. Денбей был купцом из Осаки, а буря и кораблекрушение забросили его к аборигенам полуострова. Денбей остался в России. Его приютил у себя во дворце князь Матвей Гагарин. Денбей принял православие и стал Гавриилом Богдановым; потом он служил в Артиллерийском приказе.

Воодушевлённый царскими милостями, Атласов поехал обратно в Якутск, по пути набирая себе новый отряд для второго похода. Однако почести вскружили голову казаку. Хмельная атласовская дружина захватила суда енисейского воеводы, пограбила купцов на Тунгуске и ещё три недели гулеванила на Лене в Киренском остроге. В результате в Якутске Атласов загремел в тюрьму за грабёж. Под замком он просидел пять лет.

Реконструкция коча в музее «Дружба»

Его освободил новый якутский воевода Дорофей Траурнихт. Воевода был озабочен смутой в новой земле. Камчадалы взбунтовались, поубивали многих казаков и сожгли Верхнекамчатский острог. Атласов должен был навести порядок. В 1707 году он вновь оказался на Камчатке.

В тюрьме Атласов озлобился, и на воле, наделённый неограниченной властью, повёл себя как деспот. Он отказался выдавать казакам жалованье, которое привёз с собой, отнял для себя лучшую пушнину и угрожал казнями. Казаки пришли в остервенение, тем более, что между двумя русскими острогами – Средне– и Нижнекамчатским – рыскали вооружённые воинства корякских князьков. Казаки подняли мятеж против начальства. Утихомирить их не смог даже архимандрит Мартиниан, киевский монах, направленный на Камчатку митрополитом Филофеем для смягчения нравов. Казаки ни в грош не ценили попа и не удосужились построить хотя бы часовню. В конце 1707 года они схватили Атласова и бросили в тюрьму Среднекамчатского острога.

Неукротимый Атласов сбежал и явился в Нижнекамчатский острог, но и там приказчик отказался подчиняться ему, хотя и не запер под замок. С бессильной яростью Атласов наблюдал, как полыхает бунт, и ничего не мог поделать. А казаки уже и сами не понимали, чего им надо и на чём им успокоиться. Из Якутска на бушующую Камчатку в 1709 году прислали нового командира – Петра Чирикова, а в 1710-м – Осипа Липина. Казаки убили Липина и ринулись в Нижнекамчатский острог, чтобы убить Атласова. Только ему хватило бы решимости подавить мятеж. Но Атласова никто не защитил. Он в одиночку встретил убийц и погиб под саблями смутьянов. Это случилось в феврале 1711 года. Атласову тогда было около 50 лет.

Подавленные своими злодеяниями, бунтовщики ломали головы, как бы выкупить себе прощение. А способ был только один: найти для воеводы новую землю. В том же 1711 году бунтовщики снарядили суда и поплыли на юг, где в сиянии солнца у горизонта темнели среди моря какие-то горы. Так были открыты Курильские острова.

Камчаткой и Курилами завершилась сибирская конкиста. В грехах и покаянии русские люди дошли до пределов России.

Главной своей задачей в Сибири владыка Филофей считал всё-таки не упорядочение церковных дел, а крещение инородцев. В 1704 году Филофей съездил в город Берёзов и познакомился с жизнью остяков, с их князьями и шаманами. Через два года в Москве Филофей рассказал государю о диких нравах язычников. Пётр согласился с мнением митрополита, но сначала попытался решить проблему сверху: надо попробовать окрестить языческих князьцов по их доброй воле, чтобы князьцы потом повлияли на свой народ. Зимой 1706 года берёзовский воевода получил указ пригласить в Тобольск ляпинского князя Шекшу и обдорского князя Тучабалду и уговорить принять христианскую веру. В награду им будут царские милости и поддержка. Но мудрый царский план не сработал: князья не приняли приглашения.

Тогда Пётр издал указ: «Сибирскому митрополиту Филофею ехать во всю землю вогульскую и остяцкую, в татары, тунгусы и якуты, и где найдёт их кумирни и нечестивыя жилища, все пожечь, а их (инородцев) своими труды приводить в Христову веру». В обмен на крещение было обещано «сложить прежних годов недоимки и выдавать из казны кафтаны, рубашки и хлеб». Миссионеры же могли «требовать от гражданского начальства летом судов, а зимой подвод, проводников, толмачей и обороны».

Памятник владыке Филофею в Тюмени

Ещё до царского указа Филофей по собственной инициативе пробовал наладить в дальних землях миссионерство. В 1704 году он отправил миссию в Китайскую Монголию к кутухте Джебузяну, одному из семи буддийских первосвященников, подчинённых Далай-ламе. Джебузян православия не принял, но был польщён вниманием Филофея, «великого над ламами ламы». При кутухте для проповеди миссия оставила двух молодых монахов, «дабы яснозретелно показать могли путь, вводящий в разум истинный», но долго в «мунгалах» эти «остроумные юноши» не выдержали и сбежали в Тобольск.