– Белка – всем номерам. Внимание, выходим из облаков. Предполагаю…

Договорить девушка не успела. Перед глазами полыхнуло тревожное предупреждение, и экран завесился появившимися будто из ниоткуда отметками целей. Их, этих отметок, было много, раза в два больше, чем «шарков», и они ждали именно их. Нечто подобное уже было совсем недавно, правда, тогда вражеские перехватчики исчезали с радаров, а не появлялись на них. Но и сейчас, как и в прошлый раз, девушка не поняла, каким образом противник все это время оставался невидимым, ведь современные мультирадары – это отнюдь не примитивные радиолокаторы конца двадцатого века! В основе их действия лежит вовсе не принцип отраженного сигнала (точнее, не только он), а сканирование пространства как минимум в четырех диапазонах: электромагнитном, гравитационном, тепловом, масс-объемном. Да и с орбиты следят всякие хитрые системы обнаружения, по идее, способные засечь приближение не то что атмосферного перехватчика, но даже крохотного беспилотного робота-разведчика! А вот надо ж, не засекли, не предупредили. Противник, видимо, применил какой-то незнакомый флотским спецам способ оставаться невидимым и встретил их с раскрытыми объятиями… и прочими люками бортовых оружейных комплексов.

Бачинина коротко выругалась, бросая истребитель в сторону и вниз. Перегрузка привычно вдавила ее в пискнувший компенсатором ложемент, однако Лидка даже не обратила на это внимания. Время обращать на что-то внимание вообще закончилось, теперь все зависело только от ее рефлексов и быстродействия бортовой электроники. Бой в атмосфере, конечно, не столь быстротечен, как в космосе, но и здесь тоже все решают доли секунды, особенно в ближнем бою, когда в дело идут лазерные установки или гиперзвуковые электромагнитные пушки, а не ракеты. От пучка когерентного излучения или разогнанного до десяти звуковых снаряда не особо-то поуворачиваешься, да и понятия «подлетное время» для них попросту не существует, и маневр уклонения вряд ли поможет. Справа по борту коротко полыхнуло – кто-то из новичков свое отлетал. «Ускоренный выпуск», мать его, «взлет без посадки»! Алая марка прицельно-навигационной системы пересеклась с одной из отметок и изменила цвет, и Лидка, не задумываясь, нажала на спуск. Попасть в своих она не боялась, ПНС – штука умная, в случае чего оружие просто не выстрелит, заблокированное совпадением запроса «свой-чужой». Попала. И в нее чуть не попали – самым краешком сознания она отметила огненный росчерк в том месте, где мгновение назад был ее «шарк». Пронесло…

И все-таки противников было слишком много, да и уровень подготовки доброй половины эскадрильи оставлял желать лучшего. Ветераны, конечно, пытались хоть чем-то помочь, прикрыть желторотиков, но их, ветеранов, катастрофически не хватало, а идущие прежним боевым порядком штурмовики ждали помощи. Первым из «стариков» погиб неугомонный весельчак и ловелас Джакомо. Его напоровшийся на плазменный импульс истребитель даже не взорвался, рассыпавшись гроздью обломков, а превратился в стометровый огненный мазок, косо растекшийся по будто бы внезапно отвердевшему небосводу. И почти сразу же отлетал свое Маркос, «Акула» которого, успев разорвать в клочья двоих противников, сама превратилась в такие же бесформенные клочья…

Дальнейшего Лидка практически не запомнила, попросту не успев его осознать. Цельная картина боя в ее памяти так и не сложилась: все происходило слишком быстро для человеческого восприятия. Она атаковала, уходила от преследования, маневрировала, снова атаковала. Хрипела, почти теряя сознание от боли, когда компенсатор не справлялся с перегрузками, но все-таки ухитрялась удерживать машину в воздухе, а себя – в сознании. «Шарк» она не жалела, поскольку знала – спастись и выполнить задание можно только так, на пределе и своих, и его возможностей. За бортом вспыхивали взрывы, и каждый означал завершение чьей-то жизни. С пугающей быстротой менялись местами небо и земля. Тревожно мерцали на тактическом экране предупреждения, которых с каждой секундой становилось все больше: заканчивался боекомплект к спаренным электромагнитным пушкам, что-то выходило из строя, превышала допустимую нагрузка на двигатель, бортовая сеть начинала захлебываться излишним количеством вводимых данных и сбоить. В эфире, и без того нещадно забиваемом помехами, царила сущая неразбериха, и разобрать, кто что орет, было почти невозможно. Близким разрывом наполовину снесло вертикальный киль и намертво заклинило крышку правого оружейного отсека, лишив истребитель половины огневой мощи. Но все это было неважным. Важными казались лишь две вещи: штурмовики, потеряв лишь две «тройки», вышли на цель и сейчас слаженно избавлялись от смертоносного содержимого бомбовых отсеков и ракетных контейнеров. И второе – от ее эскадрильи осталось лишь несколько машин, две, может быть, три, и Тореадора среди уцелевших не было…

А потом ее сбили. «Шарк» ощутимо тряхнуло, тактический экран полыхнул и погас одновременно с коротким предупреждающим «вскриком» отключившейся бортовой сети. И старшему лейтенанту осталось лишь одно: заученным движением рвануть на себя скобу системы экстренного катапультирования. Рвануть, надеясь, что это короткое движение не останется лишь бессмысленным сокращением измученных перегрузками мышц. Не осталось. Пиропатроны исправно сработали, вспарывая внешнюю броню и выбрасывая спасательную капсулу из искореженных обломков обреченного истребителя. Навалилась перегрузка, да такая, что Лидка все-таки потеряла сознание. Впрочем, теперь это было даже хорошо – спасительное беспамятство избавило девушку от переживаний о том, сработает ли посадочный антиграв или чудовищный удар размажет ее по поверхности лежащей под ней планеты с красивым названием Посейдон…

«…Вцелом масштабные совместные боевые действия Военно-космического флота и Колониальных войск против войск Межпланетной Финансовой Корпорации завершены. В самое ближайшее время боевые корабли и суда обеспечения ударной группировки ВКФ будут возвращены на базы постоянной дислокации. Боевые действия на поверхности планет Посейдон и Байд вошли в заключительную фазу. Силы колониальных войск при поддержке десантно-штурмовых подразделений Флота приступили к окончательной зачистке территории и наведению конституционного порядка. Аналитический отдел Флота небезосновательно предполагает, что не далее чем к концу месяца последние очаги сопротивления в указанных районах будут подавлены и инсургенты из «Новой Формации» предстанут перед справедливым судом Всемирного федерального правительства…»

Откинувшись в кресле, контр-адмирал Чебатурин прищурился, изучая с таким трудом выстраданный текст. Вроде нормально, как раз то, что и нужно пресс-службе Флота – сплошной позитив, гром победных фанфар, обтекаемые, словно корпус атмосферного истребителя, фразы – и никакой конкретики. Эдакая классическая полуправда-полуложь. С другой стороны, зачем обывателям знать, что, несмотря на «возвращение ударной группировки на базы», до окончания боевых действий еще о-го-го сколько времени? И что за вполне невинной формулировкой о «заключающей фазе наземных боевых действий» кроется куда более суровая правда? Правда о том, что пришедший на смену десанту корпус планетарной, будь она трижды неладна, пехоты вчера с позором (и большими потерями) вышибли с поверхности Байда, заставив их запросить экстренную эвакуацию под прикрытием флотской авиации, а по поверхности планеты пришлось нанести точечные орбитальные удары? И сейчас там вовсю шуруют две десантно-штурмовые дивизии Космодесанта, повторно высаженные на планету? Вот именно, что знать им этого вовсе не нужно! Как и того, что боевые действия на Посейдоне еще только начались и, мягко говоря, весьма далеки от завершения. Три дивизии десанта уже на поверхности, еще и четвертая на подходе, ждет лишь сигнала от выброшенного для захвата плацдарма спецназа. Флотского спецназа, ясное дело, не армейского! Ошибки Байда они больше не повторят и дожмут противника сами, а там уж передадут освобожденную планету колониалам – пусть себе наводят «конституционный порядок».