Я с отчаянием обвела взглядом кабинет, вспоминая слова мага. Этот не отступит. Если сказал, что не выпустит из виду, так и будет. И как теперь камень искать?

Так, надо успокоиться и взять себя в руки. Если Форнезе попытается меня обвинить, у него ничего не выйдет. Я не убивала слугу, никого не видела и не имею отношения к смерти Джунио. И Абьери это знает. Все. Хватит ныть. Мне просто нужно здесь убраться.

Так я и сделала. Через час в кабинете не осталось никаких следов произошедшего. Правда, ковер пришлось вынести и отдать дворцовому магу, чтобы он вывел пятна крови, ну а остальное я отдраила с помощью черного мыла и щелока. И никакая магия не справилась бы лучше.

* * *

Расследование длилось уже несколько дней. По дворцу сновали стражники, приходили и уходили какие-то люди, из столицы приехали несколько магов с непонятными треногами и прозрачными колбами, а сегодня во дворце появился странный человек в ветхой монашеской одежде, скрывающий лицо за капюшоном. Он о чем-то долго разговаривал с дознавателями, а когда уходил, я успела заметить в складках длинного рукава худую бледную кисть и перстень с черным камнем, блеснувший на указательном пальце. Джованна когда-то рассказывала мне, что такие кольца носят высокие церковные чины. Да только вряд ли видный иерарх стал бы укрываться грубым потрепанным плащом. Или это такая маскировка?

– Вот уж несчастье, – вздохнула Кончита, вяло ковыряя ложкой паринду. Небольшой перерыв подходил к концу, но никто так и не притронулся к обеду. – То пожар этот, то убийство. Теперь нас в покое не оставят. Знатные господа кашу заварили да и сбежали, а нам расхлебывай.

Гостей, приехавших на кастра авиди, уже проверили и отпустили, а слуг все еще допрашивали.

– Оно ж как всегда, богатые от любой беды откупятся, на нас, горемычных, все повесят, – басом прогудела Козима. – Вот попомните мое слово, не пройдет и пары дней, как найдут виноватого, и это будет кто-то из слуг.

Остальные служанки согласно закивали и тут же принялись строить предположения, кто мог расправиться с Джунио.

– А я вам говорю, это все адский пес виноват, – не унималась Кончита. – Не зря Карло пять дней назад гигантскую тень на дворцовой стене видел – башка огромная, а вокруг нее пламя. И уши, уши острые, как рога торчат! Не иначе, сам дьявол в него вселился и Джунио в клочья растерзал. И Марио он убил. Сами посудите, не мог здоровый крепкий парень взять и умереть, точно вам говорю, это дьявольское отродье его прикончило. Вот и Джунио через него пострадал.

Кончита торопливо осенила себя крестом, а за ней и все остальные служанки. И только Козима сердито хмыкнула и громко заявила:

– И охота тебе глупости повторять, Кончита? При чем тут Гумер? Точно вам говорю, женщина его прирезала. Одна из тех, с кем он позабавился разок да и бросил. Я на допросе так и сказала, дескать, ищите среди обиженных молодок. Джунио до баб падкий был, с несколькими разом крутил, вот они его и не поделили. Может, все вместе и порешили.

Служанки тут же загалдели, вспоминая имена тех, с кем любвеобильный слуга «амирился», а я слушала их, но мысли бродили далеко. Я беспокоилась о Беттине. Мы не виделись уже несколько дней, и у меня сердце было не на месте. Знать бы, что с моей девочкой все в порядке… Еще и кольцо как сквозь землю провалилось! Я уже все комнаты обыскала, но его и след простыл. Куда герцог мог переложить камень перемен? Неужели действительно отнес в аргестерий? В Ветерии банки принадлежали магам-аргери, или светлым хранителям, и богатые люди оставляли ценности не в собственных сокровищницах, а в зачарованных ячейках аргестериев. В такие хранилища ни один вор пробраться не мог, да и пожары с наводнениями им не грозили.

– Алессия, ньор герцог велел тебе подняться в кабинет, – строгий голос Альды заставил меня отвлечься от размышлений. Майресса появилась, как всегда, неожиданно и выглядела привычно желчной и недовольной. – А вы чего сидите? – напустилась она на служанок. – Живо за работу. Только и знаете, что языки чесать!

Женщины поднялись со скамьи и поплелись кто в судомойню, кто к разделочному столу, а я пошла наверх, стараясь унять нахлынувшее волнение. За минувшие дни мы с герцогом почти не виделись. Когда я утром входила в его спальню, чтобы открыть деревянные ставни и раздвинуть шторы, Абьери в комнате уже не было. С самого раннего утра он уезжал куда-то и возвращался поздно вечером, почти ночью. Иногда один, иногда с Форнезе, и тогда они надолго запирались в кабинете и оттуда доносились негромкие голоса и звон кубков. Пару раз к ним присоединялся еще и «черный» маг, и тогда заседания продолжались до глубокой ночи.

И вот сегодня Абьери вспомнил наконец и обо мне.

Я поднялась на второй этаж, тихо постучала, дождалась короткого «да» и вошла в кабинет. Но не успела сделать и шагу, как оказалась в объятиях герцога.

– Алессия.

Горячие губы нашли мои, жадные руки рванули тесьму рубашки, накрыли разом потяжелевшую грудь, страх отступил, и я растворилась в знакомом уже безумии. Огонь по венам. Жар в крови. Полыхающее пламя, сметающее любые доводы разума. И музыка… Еле слышная музыка нашего недавнего танца. Вопреки всем бедам, она кружила, влекла за собой, поднимала над землей и заставляла забыть и о моих поисках, и о наших с Абьери отличиях, и обо всем, что нас разделяет. Сейчас рядом со мной был не могущественный герцог второй по величине области Ветерии, а обычный мужчина. Страстный мужчина, в руках которого я была не нищенкой, не служанкой, не иномирянкой, а женщиной, равной ему во всем. Переход от страха к счастью оказался таким неожиданным, что недоверие, так долго жившее в моем сердце, почти тут же растаяло, поддаваясь звучащей в душе мелодии. Магия призрачного танца вела за собой и заставляла забыть прошлое и раскрыться навстречу новым чувствам. Жар, разбуженный умелыми губами, уничтожал броню, в которой так долго томилось тело, и я тянулась к загадочной синеве взгляда, растворялась в ней и забывала обо всем.

– Алессия…

Абьери всего лишь целовал меня, а мне казалось, что не только наши губы, но и наши тела соединились в жарком танце. Раз… Два… Три…

– Я тебя не отпущу, – в голосе герцога звучала такая убежденность, что у меня внутри все сжалось от какого-то странного, граничащего со страхом чувства. Такой ведь и правда не отпустит. Ни в этом мире, ни в другом. И, самое ужасное, я не знала, хочу ли, чтобы он отпустил.

– С сегодняшнего дня ты больше не служанка.

Губы касаются моей щеки, спускаются ниже. Кожа горит от прикосновений, и стена за моей спиной кажется обжигающе холодной.

– Нет?

Я смотрю в близкую черноту маски и чувствую, как тьма устремляется мне навстречу, обволакивает тело, ласкает, зажигает в крови пожар, потушить который может лишь ее хозяин.

– Нет, – твердо сказал герцог. – Ты моя.

Он отпустил меня, подошел к столу и дернул сонетку магического звонка, а у меня внутри все еще звучали его слова: «Ты моя». И так хотелось в это поверить. Впервые в жизни… Впервые в жизни мне захотелось быть чьей-то. Странное желание. Даже когда думала, что влюблена в Сергея, я всегда держала между нами расстояние. Не могла до конца открыться. Любила, строила планы долгой совместной жизни, мечтала о дружной семье и детях, но так и не сумела перебороть ощущение одиночества, засевшее в душе после маминой смерти. Даже к психологу ходила, пытаясь разобраться, что со мной не так. Правда, тот так и не смог мне помочь. И вот теперь, в другом, чужом для меня мире, другой, чужой и совершенно неподходящий мне человек сказал «ты моя» – и внутренние барьеры рухнули. В одну секунду. Разве так бывает? Разве это возможно?