Итак, нас вытаскивали из-за линии фронта на вертушках или заставляли тащиться пешим ходом сквозь ночные дыры и проходы, проделанные доблестной армейской разведкой, предоставляли баню; вежливо интересовались у Гадюки, мол, все ли у нас есть… и видит бог, наш зловещий паразит выжимал из начальства все, до последнего. Включая как-то восемь комплектов пистолетов «Гюрза» — хотя, на кой черт нам нужны стволы элитного ОМОНа? — ну и, естественно, флаконы чистого медицинского спирта. «А чтобы ноги не потели!» — как выразился однажды Гадюка, глядя в глаза толстенькому и говорливому подполковнику.

Офицеришка дрогнул. Если Гадюка начинает свой любимый номер со «впериванием» взгляда в глаза собеседника, то — пиши пропало. Колется каждый. Да и расколоться нетрудно… сукин сын вытягивает шею, подбирается всем телом и, скалясь, тянется своей гадючьей мордой прямо к вашему лицу…

И судороги. И мастерски наигранный нервный тик: подергивание, едва заметное, левого века… и спонтанные внешне, бешеные короткие «клевки» острым носом…

И знаменитое:

— Не понял вас?.. Под-пол-ков-ник!

Не-е-ет, мои хорошие, такого кошмара не выносит никто. Единственная мысль в таких случаях: еще чуть-чуть — и… я его пристрелю! От ужаса и омерзения.

Хе-хе-хе… ни у кого рука не поднялась! Дрянь человечишко — я так думаю… — если, конечно, встретить Гадюку на воле, в быту. Но незаменимый был командир подразделения! Как там у Лермонтова? Слуга царю, отец солдатам.

Вот так-то.

Итак, я согласился пойти посмотреть на труп несчастного хунхуза, торчавший из горелого танка. Горбатому что-то там привидилось. Слюна у него закипела на обыск, видите ли… и пока весь состав добросовестно «десятиминутно передыхивал», мы с Горбатым (с молчаливого согласия Гадюки, конечно!) осторожно потащились к танку.

Времечко было спокойное. Вторые сутки мы были, так сказать, не у дел. Гадюка вел нас кривыми ночными дорожками, огибая скопления хунхузов и отсиживаясь днем, когда все живое радовалось солнышку и славило Господа. Если, конечно, это самое «живое» было еще живо.

А тут мы расположились аккурат вблизи местечка, где накануне с воздуха накрыло колонну хунхузов. В суматохе, как считал Гадюка, торопиться сюда никто не станет. Похоронная команда вместе с техниками явно прибудет не раньше полудня, так что сегодня вечером можно было вполне спокойно пересидеть пресловутые десять минут, а потом опять начать наматывать километры, пробираясь на юго-восток.

Танк удачно сполз передом со склона, да так и догорел спокойно. Застрял на полпути, завяз в порослях кустарника. Снаружи, со стороны дороги, от него была видна только закопченная задница, неподалеку от которой застыли два разбитых боевых робота со снятыми второпях системными блоками. Роботы одинаково задрали свои скорострельные пушки в положение «стрельба по воздушной цели».

Горбатый деловито проверил танк на наличие саперных ловушек и по привычке мимоходом заглянул трупу в пасть. Золотые зубы в наши времена — редкость невиданная. Да и то сказать, если человек себе позволил золотишко в рот вставить, по последней моде, то уж от службы-то он наверняка отвертится! А вот, смотри-ка, обычай так и живет! Тяжеловато наша братия от традиций отказывается. Все равно, как в тылу будучи, с ментами драться. А уж этот обычай, по-моему, и вовсе веками освящен! Патрули гонять, ментов мутузить. Поди, еще во времена графа Суворова Александра Васильевича тогдашние пластуны тем же занимались…

Горбатый с хрустом вскрыл раздутую прожаренную брюшину и запустил руку куда-то под ребра.

— Опаньки! — негромко сказал он и вытянул руку обратно. — Ты глянь-ка, Годзилла, что тут у нас в пузике…

Я неохотно глянул… и меня чуть удар не хватил. Честное слово, просто никак не ожидал! Глушь, тыл, провинция, танчишко заурядный, хунхуз самый что ни на есть хунхузистый — обглодыш по призыву, одно слово, — трупак в ботинках. Однако же… мама родная!

Горбатый — вот чутье у мужика все-таки! — сполз назад, срочно докладывать командиру Гадюке о находке, а я занял наблюдательскую позицию. По всем правилам, мгновенно. Господь всеблагой на бронетранспортере, да я с учебки так не старался! И все-то мне мерещилось, что сейчас по нам палить начнут, и примем мы смерть быструю и жестокую. Просто всей кожей чувствовал, как хунхузовский спецназ на нас сквозь прицелы смотрит! А буквально через тридцать секунд мы срочно снялись с места и ушли.

— А ты, Годзилла, идти не хотел, — сказал мне Горбатый. — Вот бы нас их волки погрызли, а? Кто знает, может, они вот-вот появятся?

И верно. Спутниковая разведка нам потом картинки скинула — налетело к битой колонне шесть вертушек, пошарили среди трупов, всполошились, как крысы при пожаре, и давай шебуршить по всей округе! Но бог миловал, ушли мы спокойно, следы скрыли, и когда сообщили, что к чему, то командиры наши чуть в галифе от восторга не наложили. Приказ пришел — бросать даже думать начинать о чем-либо, кроме как о грамотном и аккуратном возвращении. Ну, это уже дело техники. Вернулись.

Такой, вот, рассказик вам, салаги… так сказать, воспоминания без героизма.

Батарейка у хунхуза там была. Биобатарейка! Ну вы, сопляки, уже сами догадались. Нетрудно сейчас-то! Я тогда голову ломал, да и не только я… вот ведь какое дело — хунхузовские ребята ушлые, конечно, но как и зачем они несколько своих спецназовцев в общеармейской форме с простой колонной послали — одному Господу ведомо! Да еще и тело погибшего умудрились не забирать долгое время. Для меня это и по сию пору загадка. Мы едва-едва ноги унесли, как налетели туда их вертушки. Одно скажу, видимо, и у хунхузовских штабных тогда тоже каша в головах была… не хуже, чем у наших.

А то бы и хунхузу не погибнуть так глупо, и нам бы оттуда не уйти. Пока представитель спецназа головой крутил, матерился да «наверх» о пропаже батарейки докладывал, пока армейские хунхузы по старой войсковой привычке хлопали ушами, исподтишка вставляя палки во все благие распоряжения спецназовца (а где, в какой армии элиту любят?) — в общем пока суть да дело — мы и ушли.

Только тем, наверное, мы и спаслись. Перли двое суток, по глухим буеракам петляли. Но погони за нами не было, спасибо Господу за милость Его к нам, грешным! Я даже свечку в церквушке позже поставил, так меня страхом продрало.

А хунхузовский спецназ тогда покруче нашего был, ежели откровенно. Чего сейчас греха таить — их батарейки вдвое больше быстродействие держали… а гаджетов в тело напихано было не меньше. Один хунхуз-спецназ против двоих из наших вполне мог выйти и навалять по самые уши. Страшная это штука — вживленные ускорители… Это вам не с роботами тогдашними воевать. Хунхуз — он тоже человек… а со спецоснащением — чистый терминатор!

И, заметь, уже тогда они пробовали не только организм подстегивать, но и углеводородным волокном кости армировать, сухожилия укреплять, кожу прошивать. Не очень, может, это тогда и получалось, но ведь делали! А мы тогда обо всех этих вещах и мечтать не могли. Увы и ах, обогнали нас хунхузы лет на десять в этих разработках.