— Шаер видел?..

Этого я не знала, о чем сказала без обиняков. Еще раз извинилась за бесчестные методы своих соотечественников и увеличила расстояние до воды на метр.

— На записи нет ничего важного, — создавалось впечатление, что Викард окончательно успокоился. — Согласны? Жаклин арестуют за нападение на Эндера. Незачем ворошить мою историю.

Я кивнула. Женщина из «МАКИС» не выведала ничего стоящего. Она взъярилась, услышав вместо страшной тайны о бессмертном Драконе общеизвестные исторические сведения. Остальное — их с шаероном личная жизнь.

— Когда Рикадор прикажет вам включить видео, вы его удалите, — продолжал Викард. — Взамен я отвечу на все ваши вопросы.

— Он уже наверняка его посмотрел, — сочла нужным заметить я. — Там все очень просто включается.

— Значит, вы не стоите потраченного времени.

— При чем здесь я?! Все зависит от шаера. Если получится, я удалю компромат! Обещаю! Но…

Викард крутанулся на пятках, разом утратив ко мне интерес.

— Удалите — поговорим, — заявил, не оборачиваясь. — Кстати, из вас получилась качественная Ньепа. Когда вылетите из дворца и из жизни Рикадора, подумайте о работе в музее.

«Ну и как я это сделаю?» — меня терзали сомнения.

Не факт, что игра стоила свеч. Шаерон мог обманывать. Ответы на вопросы в обмен на крохотную услугу — слишком невыгодная для него сделка.

Неяркая вспышка местного фотоаппарата на миг меня ослепила. Я прикрыла глаза ладонью и грозно крикнула осмелевшему фотографу, что снимки с Ньепой дорого стоят.

— Нье-епа… — услышала в ответ сиплый шепот.

Доносился он от реки и сопровождался плеском.

— Ой-е… — Фотограф вновь исчез за треногой. — Начинается…

Я повернулась к воде и очень надеюсь, что универсальный переводчик не смог перевести сорвавшиеся с губ слова.

Передо мной стояло серое чешуйчатое чудище. Не четвероногое. Не хвостатое. Не крылатое. Похожее на то, что красовалось на мозаиках в коридоре пятого этажа, но более… Хм… Человечное?

Следовало уносить ноги? Меня тоже посетила эта идея. Вот только на голове монстра возвышалась «корона» — точь-в-точь как моя, но видимая! Это требовало изучения, и я подавила вопли здравого смысла в зародыше.

Из дневника Арины Керейры

Я сказала Патрику, что без ума от него. Он заплакал. Он! Мужественный, сильный, самый лучший! По его щеке скатилась слеза, и мое сердце затрепетало.

Он тоже полюбил меня с первого взгляда. Ему давно уже хочется бросить «МАКИС» и вернуться домой, но пути назад нет.

Из «МАКИС» не уходят. Если мы выдадим свои чувства, Патрик ум… Исчезнет. Да, исчезнет. Как Влад два года назад.

«Предохранитель от предательства» — так называет эту штуку Винт. Шла в комплекте с имплантами-недоделками, но Керейра решил не тратить ее на «варианты». Своих подельников осчастливил. Обычный радиосигнал — и любой из «МАКИС» может остаться без головы. Естественно, частоту знает лишь Керейра.

Ненавижу тебя, папуля! Сдохни! Не порти людям жизнь!

Я ведь тоже не отступлюсь. Патрик только мой. Если ради него придется избавиться от обещанного мне принца, я сделаю это без раздумий.

* * *

Долинея

Я поспешила к чудищу, не обращая внимания на скулеж фотографа.

— Вы-то мне и нужны! — сказала громко и отчетливо. — Пожалуйста, не убегайте. Я не собираюсь на вас бросаться, честное слово. Понимаете, пять секунд назад у меня появилась кошмарная теория, и мне бы хотелось кое-что узнать.

Монстр замер. Создавалось впечатление, что он удивлен, хотя его лицо состояло почти из сплошных крупных чешуек.

— Вас тут держат силой? Нет-нет, не пугайтесь! Даже если вы пресловутый Дракон-основатель, я не буду требовать секрет бессмертия. Мне другое интересно. Ваша чешуя — это наследственное? У меня тоже есть такая штука на голове! — Я коснулась острой пластины. — Невидимая, правда… Со временем она станет видимой и перестанет исчезать?

Он что-то проскрипел и попятился.

— Стойте! — Я намеревалась не упустить свой шанс и подбежала к самой воде. — В Долинее вас считают утраченным звеном эволюции и хотят возродить ваш вид?

— Я — утраченное звено эволюции?! — Монстр стукнул себя кулаками в грудь, и над рекой пронесся металлический лязг. — Милочка, я — прямой потомок Дракона Нордеса! На мне природа не отдохнула, а превратила меня в идеальный образец воина! Это, — он снова врезал по чешуе, — лучший из защитных механизмов, которые когда-либо создавали в этом мире. Биология, девочка, умнее очкастых умников!

«Силовое поле биологического происхождения», — мелькнули в памяти слова Кано.

То есть с точки зрения дознавателя я не отличалась от этого серого чудища?!

— Правители Долинеи хотят вернуть в свою династию ваши гены? — сорвалось с губ. — Или вам подыскивают соответствующую подружку, чтобы создать армию, которой не страшны пули?

«И подыскали меня», — к счастью, я вовремя прикусила язык.

— Подружку?! Милочка, ты хоть представляешь, с кем говоришь?! — в его тоне явственно слышалась издевка.

«С подопытным кроликом, на чье мнение всем плевать, даже если оно касается партнерши?» — кажется, я начинала понимать, почему из-за вопросов о Рике на людей нападает кашель.

— Вас заставляют размножаться?

Монстр слегка повернулся, и солнце придало его чешуе красноватый оттенок.

— О да, — произнес он после паузы. — Я размножаюсь много и регулярно. Это предложение?

Я пропустила шпильку мимо ушей. Меня переполнял азарт. В этом что-то да крылось!

— Рик, который уже не шаер, — результат неудачного скрещивания? Но его же допустили к власти! Что с ним случилось? Почему он разгуливает по дворцу как бесхозное привидение? И почему его называют мистической хренью?!

Ответа я не поняла, да и, боюсь, он нес эмоциональную нагрузку, а не смысловую.

Чудище, поднимая тучи брызг, прошлепало к берегу. Оставляя лужицы, достигло фотографа и что-то рыкнуло. Тот всполошился, повернул объектив в мою сторону, нырнул под покрывало…

Наблюдая за ним, я упустила момент, когда чешуйчатая спина исчезла за деревьями.

— Подождите! У меня остались вопросы!

Нога скользнула по мокрой траве, и я бултыхнулась на мелководье, ощутимо пришибив копчик о гальку. Слабая вспышка подсказала, что фотограф запечатлел этот позорный момент навечно.

— Среди моих предков точно не было никого с чешуей, — пробормотала я, поднимаясь и отряхиваясь. — Значит, мои «гены» — какая-то техническая уловка Ластонии? Но для чего им это, а?