Оценив перспективу, Николай пробубнил сквозь зубы что-то забористое и нецензурное, Мухин глубокомысленно промолчал, а пара конвоиров предпочла имитировать мебель. Им-то что, они в очереди на раздачу кнутов и пряников самые крайние. Вернув Северову удостоверение, Кузьмин зашёл с козырей, выложив на стол фреймчит с приказом начальника строительного участка, в котором разрешалось подателям оного документа привлекать к работе любых сотрудников отряда. Раз уж неуступчивый Северов выпал из обоймы, госбезопасность изымает из рядов строителей товарища Михельсона и госпожу Баженову, показавшую класс и мастерство на примере личного курощения здесь присутствующего Олега. Тут крыть оказалось нечем, гости были в своём праве и заранее побеспокоились о законности запросов. Богдан хмыкнул. Именно на такой вариант рассчитывал Михеич. Ну-ну, берите, ему не жалко, тем более один волк в овечьей шкуре давно мечтал выбраться на разминку косточек. То-то будет сюрприз кому-то, да и Даша за себя постоять может. Хваткая девочка.

На подготовку к вылету и заправку «Коника» отводилось два часа. Оставшийся на станции Мухин лично вбил координаты прыжка на главном пульте управления транспортным кольцом. Резервная операторская на момент отправки очередной «экспедиции» была заблокирована и закрыта от персонала. Бот исчез в пугающей бездне космоса, но ушлые тоннельщики, собравшиеся в кабинете Северова и получившие от ИИ параметры приборов и данные о нагрузке генераторов в момент прыжка, уже рассчитывали дальность заброса.

– Сколько? – лениво поинтересовался Богдан у Ли.

Штатный математик китайского происхождения быстро ввел показания приборов в математическую модель, прикинул массу бота и выдал результат:

– Около двадцати светодней. Вектор перемещения направлен в сторону внешнего края.

– Мы отстреливали туда маяки?

– Позавчера. Партию из семи штук. По заданию главной станции. Приборы нового типа. С защитой от вскрытия, – коротко рубя фразы, забыв об акценте, Ли подтвердил мелькнувшую у Богдана догадку.

– Понятно, что ничего не понятно, – задумался Северов. – Что им понадобилось в Пустоте? Не просто так же они туда полезли борщеца похряпать? Чёрт, сидим здесь в глухомани и гадаем на кофейной гуще. Ладно, разберёмся…

На вечернем сеансе связи с невестушкой тихо, будто сам собою всплыл вопрос внезапной активности выше обозначенных товарищей. Прищурив глаза, Регина желчно спросила:

– А с какой целью интересуешься, отец детей моих?

– О, рахат-лукум очей моих, солнце ненаглядное, чуть было не было с отцом детей твоих.

– Приставали, редиски?

– Хуже банных листов, ласточка моя. Прилипли, еле отодрал, – походя нажаловался Богдан, – а теперь душа болит. Двух работников увели у меня, сволочи плюшевые, как бы с ними лиха какого не стряслось. У вас там ничего необычного не случалось? Ну, если не у вас, так рядышком. Курей кто передушил, или масло в столовой спёрли?

– Нет, яхонтовый мой, у нас как в Багдаде, всё спокойно.

– Жаль… э-э-э, конечно не жаль. У меня прямо от сердца отлегло. Хорошо, что у вас там…

– Ой, не части, милый. Краем уха я знаю, из-за чего весь сыр-бор. Скину тебе «пакетом», почитаешь на досуге.

– Жду, лапка моя. Ты билеты на обратный рейс уже заказывала?

– Понравилось летать с комфортом?

– Понравилось летать с тобой.

– Заказала, шалунишка, – Регина стрельнула глазками и сложила губки бантиком, тут за её спиной мелькнула незнакомая Богдану девица и что-то сказала невесте. – Ладно, сокол мой ясный, некогда мне с тобой лясы точить, работы привалило. Лобызаю в клювик сахарный, пока-пока. Инфу скину через час.

Высветив сообщение о конце сеанса связи по кодированному каналу, голограмма погасла. Богдан остался сидеть в кресле, задумчиво потирая подбородок и изредка теребя нижнюю губу. Сколько раз он корил себя за эту дурацкую привычку. Здоровенный лоб, четвёртый десяток разменял, а всё туда же – шаловливые ручки.

Время тянулось бесконечной эластичной резиновой лентой, стремясь увильнуть в вечность. Инфопакет от Регины пришёл с небольшим запозданием. Сигнал прозвучал, когда Богдан, уставший от ожидания и нервотрёпки, готов был зубами вгрызться в терминал связи.

По сообщению невесты, когда ещё строительством тоннеля даже не пахло, в четвёртом секторе в двух светоднях от российского военного аванпоста шалили пираты. Джентльмены удачи потрошили гражданские суда, но нарвались на волков в виде современных истребителей, базировавшихся на втором пограничном посту Аюя. Пиратов погнали прочь, угостив пинком в корму. Гражданские на прогулочной яхте отделались лёгким испугом, а пиратская лоханка сиганула в прыжок. В момент активации гипердвижков их ракета и накрыла, так что куда болезных после гипера вынесло, одной Пустоте известно.

Анализируя записи скоротечного боя и панического бегства, армейские эксперты не смогли опознать тип корабля. Единственное, что не вызывало у них сомнений – это то, что бандиты зажигали на судне с двигателями нового типа. Тогда сложилось одно к другому, и пиратский кораблик из новых, и шпаки гражданские не шпаки, а детки шишек высокого полёту. Дочь и сын какого-то министра из американского колониального сектора и тройка мелких каас, тоже из боссов. Сразу налетело корреспондентов как грязи, но последним рты быстро заткнули и судом пригрозили, если растрезвонят. Министр в ножки кинулся, благодарил за спасение безголовых чад, каас радужные пузыри пускали и в вечной дружбе клялись. В общем, мир, дружба и жвачка. Золотая молодёжь, одним словом, ни дна им, ни покрышки. Всё им дозволено, в попе ветер играет, страшные русские вокруг, а тут ещё и пираты чуть не изнасиловали! Драйв, трэш и угар! Впечатлений на сто лет вперёд. Одного никто не понял, какого ляда им надо было у чёрта на куличках да у российского военного аванпоста? Ладно, первые, им экзотику и авантюры подавай – наприключались, ироды, а вторые совсем, выходит, нюх потеряли? В итоге дело спустили на тормозах и в конце концов замяли.

Сообщение о давно позабытой вылазке пиратов благополучно пылилось в архиве, пока несколько маяков, раскиданных «Коником» в радиусе пятнадцати светодней от «точки семь», не приняли слабый сигнал, впоследствии идентифицированный как сигнал подбитого пирата. Оставлять без внимания подобное было нельзя. С Аюй-2 пришло указание проверить и доложить. Нетрудно догадаться, на кого возложили ответственную миссию. Естественно, на хорошо зарекомендовавший себя экипаж «Коника».

Северов принялся нарезать круги по кабинету. Червячок сомнений в его душе упрямо нашёптывал об ответном хитром ходе каас. Неспроста пираты шалили, и корыто своё они не просто так под огонь истребителей подставили. Жахнуло, не жахнуло, обломков корабля никто не видел, значит, рано их со счетов списывать, логично? Логично!

– Стоп, а не… Да бред же! Это сколько светолет по аномалии чапать? Не сходится.

Помучив мозговые извилины и так и эдак, Богдан поймал за хвост ускользающую мысль.