- Хорошо, - спокойно ответил он, и в следующий миг я оказалась у него на руках. – Я могу и понести, вы все равно сами еле передвигаетесь. До моего дома осталось метров двести, не больше. Или вы меня боитесь?

Признаваться в этом было немыслимо, поэтому я громко фыркнула. Хотя, признаться честно, близость детектива меня волновала, даже очень. А уж мысль, что он может позволить себе что-то непристойное, и вовсе бросила в жар.

- Какая-то странная традиция, что вы все время пытаетесь затащить меня в свой дом, - пробурчала я, чувствуя некоторую неловкость от своей слабости. Хотя, было приятно, очень приятно ощущать себя под его защитой.

- А это не традиция, это инстинкт, мисс Аннет, - также ровно ответил он, словно и не нес на руках добрых пятьдесят килограмм.

- Инстинкт? – заинтересовалась и напряглась я одновременно. – Надеюсь, не материнский?

Мистер Крэйтон громко засмеялся, но меня не выронил.

- Вот уж не надейтесь, мисс Длинный нос! А тот инстинкт, что я имел в виду, испокон века заставляет мужчин тащить понравившуюся женщину в свою берлогу… Все лучшее в дом, как говорится…

- А, инстинкт гнездования! – делано обрадовалась я, пытаясь не слишком акцентировать свои мысли на его «понравившейся женщине». – Но вы меня пугаете, возвращаясь так далеко в прошлое, где правят инстинкты, не ударите ли вы не слишком сговорчивую добычу по голове дубиной, дабы она не мешала своими воплями протеста?

- Интересная идея… - задумался он, размеренно шагая дальше. – А что бы вы сделали, когда пришли в себя?

- Пристрелила бы вас на месте, - яростно ответила я.

- Ну вот, - огорчился детектив, а на губах блуждала плохо сдерживаемая улыбка. – Придется отбросить эту идею, как несостоятельную… Так что придется вам самой поудобнее гнездиться в гостевой комнате и побыстрее ложиться спать. Завтра и так у вас будет тяжелый день с тяжелой головой, безо всякой дубины…

- А вы не злорадствуйте, - мой язык чуточку заплетался, и прозвучало не так убедительно, как я собиралась.

- Буду стараться изо всех сил, - крайне серьезно пообещал он. – А вот и дом… Аннет, можете постоять так пять секунд? Мне нужно открыть дверь…

Эшли поставил меня на крыльце, одной рукой придерживая за талию, другой выуживая из кармана ключи. Я хотела возмутиться, что не так уж я и напилась, чтобы не стоять на ногах, но вокруг все кружило, язык не слушался, и я почувствовала, как лбом прислонилась к кирпичной стене дома. Ну как прислонилась… Ударилась. И вообще на меня напала страшная сонливость. Помню, как детектив втащил меня внутрь, поднялся со мной по бесконечной лестнице и уложил на кровать… одетую, а потом задумчиво посмотрел на меня, почесывая затылок. На этом я и отрубилась.

Во рту было гадко, тело ломило, а мозоль на пятке начала пульсировать еще до того, как я открыла глаза. Луч света нещадно бил мне прямо в лицо из распахнутых настежь окон. Поморщившись, я села и огляделась. Прохладный воздух скользнул по моим обнаженным плечам, и я натянула одеяло повыше.

Да, я помнила, как мистер Крэйтон привел меня к себе и даже вел себя до противного прилично. Но я совершенно не помнила, как раздевалась и почему мое платье сейчас аккуратно висит на спинке стула!

Я откинула одеяло в сторону и внимательно осмотрела, что из предметов гардероба осталось при мне. А осталась я, собственно, в одних панталонах из тонкого батиста и в камисоли на широких бретельках, украшенных валансьенским кружевом и кокетливыми атласными лентами. Шпильки из прически были вытащены все до одной и валялись на туалетном столике. Здорово. Великолепно.

Торопливо одевшись, я причесалась, оставив чуть вьющиеся волосы пока распущенными и пошла умываться, а затем спустилась вниз – на запах свежезаваренного кофе и омлета с беконом.

Мистер Крэйтон сидел спиной ко входу на кухне и неторопливо потягивал кофе из кружки. Мне казалось, я подошла не слышно, но он, не оборачиваясь, поздоровался.

- Доброе утро, Аннет. Как спалось?

Я обошла его и уселась напротив за стол, где стояла вторая кружка с кофе и тарелка с завтраком. Довольно аппетитным, между прочим. Гораздо лучше, чем холодный чай в кабинете следователя. Видимо, тот он заваривал второпях.

- Прекрасно, - ответила я, делая большой глоток кофе. Без сахара.

Эшли, молча взглянув на мое лицо, пододвинул сахарницу ко мне.

- Что ж… Зато проснулась, - накладывая две ложки сахара в кружку, заметила я и искоса взглянула на его невозмутимое лицо. – Спасибо за платье.

Лицо стало менее невозмутимым.

- За какое платье?

- За то, которое вы с меня сняли, - хладнокровно пояснила я.

- Не стоит благодарности, - зря я надеялась, что он смутится своего поступка.

- Правда? – язвительно отозвалась я. – Учту, что девушки, которых вы раздеваете обычно, менее воспитаны...

Он тяжело вздохнул, поднялся на ноги и принялся открывать и закрывать кухонные шкафчики, громко при этом хлопая дверцами, резко выдвигая ящички и по сто раз заглядывая в одни и те же.  Голова напомнила о себе почти мгновенно болью в висках.

- Что вы ищете? – не выдержала я.

Он недоуменно оглянулся.

- Как что? Противоядие, конечно. А то вы вся сочитесь ядом, скоро капать начнет.

Я укоризненно посмотрела ему прямо в глаза и скрестила на груди руки. Он ответил тем же.

- Вы надеялись, что я приму как должное и промолчу? – вздернула я бровь.

Эшли усмехнулся.

- Я прекрасно отдавал себе отчет, что нет.

- Тогда не жалуйтесь, дайте моему яду вас вволю пожечь и допивайте свой кофе, - великодушно разрешила я, пробуя омлет. – Ммм… А вкусно. Я и не думала, что вы умеете готовить.

Он вернулся за стол.

- Умею. Но не люблю.

- Польщена, что ради меня вы так расстарались, - улыбнулась я.

- Рад, что вы оценили, - прохладно ответил он. – Что на вас вчера нашло? Не замечал ранее склонности к народным гуляниям в нетрезвом виде…

- Я закончила важный заказ! – широко улыбнулась я. – Настоящий шедевр и моя гордость! Не без помощи мистера Вудса, конечно, но все равно я счастлива!

- Поздравляю, - мистер Крэйтон искоса взглянул на меня. – Полагаю, теперь от клиентов не будет отбоя и у вас не останется времени влезать в расследование?

Я неопределенно пожала плечами и отвернулась.

- Вас настолько тяготит мое общество? – глухо спросила я.

- Что вы, ваше общество придает особое настроение и делает это расследование особенно интересным, а ваши идеи бывают весьма неожиданными. Но я бы предпочел, чтобы вы следили за ним с безопасного расстояния.