Промчался месяц. Именно промчался. Потому что дел было жуть как много. Я носился как угорелый. Часто надо было присутствовать в разных местах одновременно. Но ничего, справлялся как-то. Неделю назад отец Бенедикт привез мне грамоту о моем графстве. Теперь я граф официально. На грамоте подпись самого императора Карла Четвертого и его же печать. И привез ее не просто отец Бенедикт за пазухой, а целый отряд имперских рыцарей. При них же, в соборе, я дал клятву верности императору Священной Римской империи. Потом они забрали денежки и укатили. Деньги мы заранее приготовили в нашем городском доме, дабы не вводить никого в искушение нашей замковой сокровищницей. Баронство Кестлин зачистили и привезли кучу невест, которые разлетелись, как горячие пирожки. Малолеток пока отдали в монастырь, послушницами. С условием, что если они не захотят стать невестами Христовыми, то их нам вернут, чтобы они стали женами моих офицеров.

Офицеров-то прибавилось. Ведь целый полк сформировали. Правда, он состоял процентов на тридцать из ветеранов, а остальные уже молодняк. Гоняли их страшно. С утра и до позднего вечера. Но и кормили хорошо. Я велел увеличить порции мяса. Да что там увеличить – каждый брал сколько хотел. Но никто не роптал. А чего роптать? Ребята-то в основном деревенские, привыкли спину гнуть с утра до вечера, да на голодный желудок. А тут ешь сколько влезет, спать укладывают хоть и на лавках, но с матрасом и подушкой. Правда, не всегда так. Частенько приходилось и в поле ночевать. К одному они очень трудно привыкали – постоянно мыться. Умываться, мыть руки, чистить зубы… И ведь не отвертишься никак. Чуть что – и палкой по хребту. А палки у сержантов крепкие и больнючие. И пить из разных луж не разрешали, даже из речки и даже если очень хочется. За это вообще плетей получить можно было. Разрешалось пить только кипяченую воду. А ее всегда можно было набрать во флягу из бачка походной кухни. Но все равно солдаты эти были так себе. Но зато два полка. Полностью укомплектованные и вооруженные. Даже обмундирование им всем пошили. И обувь приличную. Лошадей нам, кстати, все-таки пригнали. Обошлись они нам ох как не дешево, но ничего, я на купцах тех земель, через которые мы не могли своих лошадок провести, отыгрался. Велел для них цену на нашу продукцию поднять аж на пять процентов. Месяца за три разницу отобьем.

Так что теперь постоянно ходили караваны из Зиверса и Этингера с рудой и углем. Рудники и шахты там заработали. Не на полную мощь, конечно, как у нас, но все-таки. Раньше и такого не было. В Кестлине крестьяне отсеялись. Значит, и по всему герцогству тоже. Вдоль границы с герцогством были расставлены дозорные заставы, а в его приграничных с нами деревнях имелись платные соглядатаи. Так что неожиданным нападение не будет. Да и вдоль границы с Марком наши дозорные сновали. На всякий случай. Но в графстве Марк вроде было все спокойно. Граф наемников не набирал, и это обнадеживало. И в герцогстве все спокойно. Купцы-то оттуда ходили, и с ними люди Гюнтера за кружечкой пива беседы вели. Никакого шевеления.

Это меня и настораживало. Ну не мог герцог спустить мне потерю своего баронства. Никак не мог. Тем более – хорошего баронства. По величине оно было раза в два больше моего. И урожаи там были не чета нашим. Оно одно могло прокормить все мое графство, и еще на продажу оставалось. И от такого куска герцог просто так откажется? Да ни в жизнь не поверю. Но молчит, собака. Уже май заканчивается, а шевеления нет. Одно хорошо: солдатики мои стали походить на настоящих солдат. И перестроения освоили, и стреляли теперь не куда попало, а хотя бы в направлении цели. И у меня появились аж три батареи главного резерва. Молодец Хайнц. Пушкари наши теперь стреляли хорошо не только картечью, но и бомбами тоже научились. И даже с закрытых позиций. Правда, пару раз чуть своих не побили, но обошлось. Так что и мы были более-менее готовы.

Но это ожидание и в самом деле неслабо напрягало. Я ходил и рычал на всех. Некоторые даже прятаться от меня начали. Например, Грета, жена Курта, увидев меня, сразу исчезала. Она и так-то боялась меня как огня, а тут я еще хожу на всех зубы скалю… Только Ами могла меня как-то успокоить. Она-то меня как раз и просветила насчет внутренних дел Юлих-Берга. Я-то думал, что герцогством правит крутой мужик, который может любого на завтрак схарчить, а там, оказывается, всем рулит баба. Нет, номинально герцогом считается Вильгельм Второй, но по существу всем руководит его мамаша Маргарита. Это и плохо, и хорошо. Плохо, что Маргаритка ко мне очертя голову не полезет. Сначала подготовится как следует, проверит все и вся, а потом ударит в самый неожиданный момент. А хорошо то, что руководить войсками будет наверняка Вильгельм. Ему уже под сорок, а он все еще соправитель при своей мамаше. Вот и захочет всем показать, какой он крутой. Мамаша, конечно, приставит к нему опытного военачальника, но будет ли герцог его слушать? Тем более когда узнает, что ему противостоит пятнадцатилетний баронишка, незнамо как пролезший в графы. Это против него, такого умного и красивого, рыцаря и герцога!.. Кровь в голову наверняка ударит, а может быть, и не кровь, а кое-что и пожиже да пожелтее. Так что глупостей натворит наверняка. И этими глупостями мне надо суметь воспользоваться. Так что будем ждать; но как же это тяжело…

Наконец аж в середине июня все зашевелилось. И еще как зашевелилось – когда я получил первые данные об армии противника, то даже не поверил. Но потом все подтвердилось. Против моего маленького графства шла объединенная армия Юлих-Берга и архиепископства Кельнского. Около трех тысяч воинов. И решили они, видно, не только со мной разделаться, но и со всем графством Марк. Теперь понятно, чего они ждали. Все просто – ждали, когда вода в реках графства спадет и откроются броды, тогда армию можно будет переправить на другой берег чуть ли не везде. Через Рур как-нибудь перескочат, если все мое графство будет у них в руках. А там рядом Хамм, столица графства Марк. И хана графству. А может, и епископ Мюнстера с запада посодействует. Они с Марком давно грызутся. И с архиепископом Кельнским мой бывший сюзерен постоянно собачится из-за куска земли, что вклинился в графство: там вроде монастырь находится, не знаю, правда, какого ордена. И город Хаген. Вот Маргаритка архиепископа к себе и пристегнула. Да, вот это баба! Здорово все придумала. И ведь все бы у нее получилось, если б на пути не стояло такое маленькое, но такое колючее графство. Правда, меня они, похоже, особо в расчет не принимают. Ну разбил я несколько баронских дружин, ну взял несколько баронских замков – мелочь какая…

Армия Берга еще даже не перешла нашу границу, а мы были уже на месте. Концентрировалась армия коалиции на границе с баронством Кестлин. Ну правильно. Встречать-то я ее по-любому выйду, а баронство для них как поле боя просто идеально. Сплошные поля, лесов почти нет. Для рыцарской конницы раздолье. В других-то моих баронствах холмы кругом, коннице не очень удобно. Вот они и решили раздавить сначала меня, потом захватить мой город, а затем спокойненько прогуляться до Хамма. Дорога от места концентрации была одна, так что как они пойдут, мы знали. Можно было идти и не по дороге, но там пришлось бы постоянно огибать овраги, небольшие леса и рощи, речки. Так что по дороге удобнее. В то, что мы их сможем задержать хоть ненадолго, они, думаю, не верили. Поэтому и пойдут по дороге. Но, к сожалению, удобных мест для их встречи на всем пути не было. Почти не было. Одно мы нашли. Не то чтобы оно было очень уж удобным, но хоть что-то. Я сам в мае проехал весь Кестлин до границы с Бергом и ничего приличнее не нашел.