Снефрид вздрогнула и попятилась. В мыслях замелькало то, что Асвард по пути к острову рассказывал ей об эйстах. А главное – то, что на Дневном острове они не живут…

Откуда же они тут взялись? И ради чего?

Вспомнилась оставленная позади поляна, жертвенник перед старыми березами. Не зря Один выслал свои вездесущие глаза – пару черных и пару голубых, – понаблюдать за мореходами. Не к добру.

* * *

– Госпожа, исчезни с глаз! – Лейви живо загородил собой Снефрид и кивком послал ее назад, в глубину рощи. – А мы выясним, что этим ётунам надо.

Она послушалась и отошла на несколько шагов, чтобы ее не было видно, но так, чтобы самой хотя бы что-то слышать.

– Эйсты приходят в вашу рощу? – спросил Асвард у Сигфуса.

– Никогда! – не менее их встревоженный, тот покачал головой. – Зачем? У них свои боги и свои священные места – там, на Эйсюсле! Рощи – только больше из дубов, – камни, источники…

Он кивнул в сторону юга, где совсем недалеко от южной оконечности Дневного острова, за узким проливом, лежал остров Эйсюсла, в несколько раз больше и плотно заселенный эйстами.

– Так какого ётуна им тут надо? – Хлёдвир упер руки в бока, с хмурым вызовом оглядывая издали мужчин в узких коротких кафтанах из синей и черновато-бурой шерсти.

Эйсты явно чего-то ждали. Не то пока священная роща опустеет, не то пока выйдут те, кто в ней сейчас находится. В священном месте недопустимы никакое насилие и вражда, поэтому, если эйсты почитают хоть каких-нибудь богов, мореходы были в безопасности.

– Ты знаешь их язык? – снова обратился Асвард к Сигфусу.

– Немного. Они бывают у нас по торговым делам.

– Можешь пойти и выяснить, чего они здесь ищут?

– Да, могу, – не без колебаний, Сигфус все же кивнул, поскольку понимал, что просто спрятаться и выждать едва ли поможет. – Кто-то из вас…

– Я пойду с ним! – объявил Хлёдвир.

Трусом он не был, а после случая с «рождением Слейпнира» даже обрадовался случаю показать свою храбрость. Да и любопытство в нем всегда было сильнее осторожности.

Для разговора с богами оружия никто с собой не брал – кроме Лейви и его людей, которые свои топоры положили у ворот, а теперь снова взяли. Но у Хлёдвира был только ударный нож, а у Сигфуса – и вовсе ничего. Снефрид – прячась за ближайшим к опушке кустом, остальные – от ворот, наблюдали, как Хлёдвир и Сигфус пересекают луг и приближаются к эйстам. Несколько человек вышли им навстречу, все остановились и погрузились в беседу, помогая себе знаками. Сигфус толковал с основном с одним человеком – немолодым, кривобоким, с длинными седыми волосами, спускавшимися из-под синей шапки. Эйсты то и дело показывали на рощу. Беседа была оживленной, но не сказать чтобы кто-то проявлял враждебные намерения. Однако само то, что нашелся предмет для долгого разговора, внушало мореходам тревогу: если бы эйсты просто ждали, пока они уйдут, чтобы самим обратиться к богам, то дело разрешилось бы в несколько мгновений.

Но вот Хлёдвир с Сигфусом развернулись и направились обратно. Вид у них был ошарашенный. Пройдя назад за ворота, они знаками предложили остальным углубиться в рощу, чтобы снаружи их было не видно и не слышно.

– Они пришли за богиней! – объявил Хлёдвир, когда все в нетерпении собрались вокруг него.

– Какой еще богиней?

– Они называют ее Рауни. Это супруга их верховного бога, Старика…

– Старика? – вскрикнула Снефрид. – Какого Старика?

Она очень хорошо помнила и Старика, и его супругу, у которых не так давно побывала в гостях.

Это что – посланцы от них?

– Старик – прозвище их старшего небесного бога, – пояснил Сигфус, – на их языке – Укко. Его жена – Рауни, она – душа земли, живущая на небе. А если… Можно сказать, она похожа… похожа на Фрейю.

– Почему они ищут ее здесь? – хмурясь, спросил Асвард.

– Если это их богиня, искали бы в своих рощах! – добавил Торберг. – На Эйсюсле!

– Одному их мудрецу явился во сне Укко и сказал: в священной роще на Журавлином острове – они так называют наш Дневной – появилась Рауни. Если они приедут к ней, она защитит их от грозящих им бед. Вот они и приехали просить ее о помощи. У них главный – Меелит, сын Кууло, их старейшины. У него какая-то вражда с другим вождем, Коткасом, и для безопасности его племени он желает обрести помощь богини.

– Явился во сне? – с недоверием повторил Лейви.

Снефрид не сводила с Хлёдвира настороженных глаз. Так было уже дважды – на Гусином острове и здесь, когда именно Хлёдвир рассказывал жителям, что в лице Снефрид к ним приехала сама Фрейя. Но как он мог донести это до эйстов?

– Это не я! – Хлёдвир понял ее взгляд. – Клянусь могучим асом – эйстам я ничего о тебе не говорил! Я на их языке ни слова не знаю! Да и когда бы я туда успел – я ведь не отлучался от кораблей!

– Они сказали, что просят позволения войти в рощу и обратиться к богине, – добавил Сигфус. – Сказали, что будут ждать, сколько ей угодно. Но нас тоже не выпустят – Укко им сказал, что люди, которых они застанут в роще, могут вызвать богиню.

– Ётуна мать! – раздалось несколько восклицаний, неуместных в священной роще.

– Давай я вызову его на поединок! – с готовностью предложил Лейви. – Этого их главного. Если я его побью, значит, он недостоин видеть богиню, и пусть убираются к троллям в синюю скалу! Как ни есть, а просто так я им Снефрид не отдам!

– Так ты считаешь, – спросил Асвард, – что их богиня – это Снефрид?

– Ну а кто? Я? Можем еще нарядить в ее платье Хлёдвира – ему будет не впервой прикидываться жен…

– О, Лейви, прекрати! – взмолилась Снефрид. – Нам сейчас только того не хватает, чтобы вы подрались!

– Но откуда они знают про Снефрид? – не сдавался Лейви. – Кто дважды напел людям в уши, мог сделать это и в третий раз! Если уж ему так нравится слава спутника самой богини!

– Если бы Хлёдвир не рассказал мне о ней, я сейчас был бы вдовцом! – вступился за Хлёдвира Сигфус. – Госпожа спасла мою жену, и я назову синим троллем всякого, кто усомнится, что в ней сила Фрейи!

– Но ей самой эта слава шагу ступить не дает!

– Ты же слышал – им сказал их бог! – оправдывался Хлёдвир. – Асвард, клянусь тем бараном еще раз, я не говорил эйстам ни слова! Я из них и не знаю