— Горчак! Иди сюда! — махнул Андрей ему, еще стоявшему в окопе.

Когда Горчак подошел, Барсегян его спросил:

— Знаешь армянскую песню «Ара, вай-вай…»?

— Не, не знаю, — покачал головой Горчак.

— А эту — «Мой Ереван, звезда моих очей…»?

— Не, тоже не знаю.

— Так, значит, с армянским фольклором проблема. Ну, не беда, разучим. Потом я тебе напою!

Горчак снова ушел. Барсегян помолчал немного, вытащил сигарету и, не прикуривая, держал меж пальцами, сосредоточенно соображая. Андрей тоже молчал.

— Вроде все, — сказал Барсегян. — Да, вот еще, насчет нового бэтээра сказали пока не заикаться. Технику ближе к осени пополнять будут. Так что пока с этими орлами повоюешь.

Барсегян уехал. Андрей снова позвал Горчака.

— Так, Микола, слышал, что ротный приказал?

— Ну а як же!

— Ставлю тебе лимит. Себе двоих подберешь — по одному из отделения, кроме водителей и пулеметчиков, и чтобы дольше двух часов в каждом взводе не задерживались. Назначаю тебя старшим. Понял?

— Так точно! Понял, товарищ старший лейтенант.

Андрей немного постоял один, обдумывая слова Барсегяна, затем объявил построение, довел до личного состава полученную информацию и поехал по остальным двум отделениям взвода.

Бойцы на удивление воодушевленно восприняли предстоящую возможность перемены места несения службы. Шестак по такому случаю на следующий день извлек из личных запасов две баночки настоящего сапожного крема, вместо вонючей жирной ваксы, которой солдаты натирали сапоги. Делали они это лишь в крайних случаях, потому что тогда в и без того душном блиндаже совсем невозможно было находиться. Вакса, напоминавшая с виду черный сапожный крем, хранящаяся в большой трехлитровой жестяной банке, сама по себе была зловонным составом, а поскольку в условиях жары часто засыхала, то ее приходилось растворять бензином, отчего начищенный ею сапог по эффективности воздействия на человеческий организм был сравним разве что с оружием нервно-паралитического действия.

— Эй, Микола, давай ко мне! — крикнул Шестак. Когда Горчак подошел, он протянул ему баночку с кремом. — На, тебе первому, как народному артисту нашего взвода, чтоб вся рота на твоих гастролях видела, что у нас полный блеск! Ты же теперь наше лицо. — И, внимательно осмотрев внешний вид Горчака, добавил: — И жопа! Штаны постирай! Где ты елозил?!

— Да я Ричарду подсоблял в моторе ковырятися, — он указал на БТР. — Ось и попачкався трошки об мазуту. Зараз портки в ведро с бензином кину, быстро отойдуть.

Ричард, ковырявшийся в двигательном отсеке, поднял голову и подтвердил:

— Да-а-а. Мы масло в двигателях поменяли. Подожди, Микола. — Он вытер руки тряпкой и опустился в люк бэтээра. Через минуту вылез наружу.

— Держи, Микола, мы с тобой одного размера, — он протянул ему новые солдатские брюки. — На складе у прапорщика выиграл на спор.

— А на что спорили? — спросил Шестак.

— На пачку масла. Я сказал, что пачку масла за один раз без хлеба и чая съем. Он не поверил.

— Шо, так зараз и съив? — удивился Горчак. — Так оно же на жаре противнющее!

— Конечно. Но я масло люблю. Хотел еще одну съесть за новые сапоги, но прапорщик поскупился.

Шестак стоял между ними и смотрел на них снизу вверх.

— Ну, раз ты тоже тут, то и ты чисть, — он протянул Ричарду вторую банку. — Только смотрите, чтобы на всех хватило.

Колонны больше не появлялись. Установилась непривычная тишина. Не было постоянно витавшей в воздухе пыли от мимо проходившего транспорта. Личный состав получил возможность немного расслабиться. Приемник, подсоединенный к аккумулятору, стоял на ящике и работал на всю громкость. Горчак по вечерам возвращался с гастролей довольный и сытый. Его с двумя другими бойцами встречали во взводах, как и положено встречать артистов. Андрей не обращал внимания на то, что вместо определенных им для гастролей двух часов они проводили во взводах по полдня.

— Так ведь не отпускають же, товарищ старший лейтенант, на бис просють спевать! — Горчак приводил веский довод в оправдание.

Так прошли еще два дня.

Накануне дня начала операции весь взвод Андрея сосредоточился у их позиции. Три бэтээра стояли на обочине дороги, выстроившись друг за другом, готовые к маршу. Личный состав, закончив последние сборы, опустошал бочку с водой, бреясь, отмываясь от окопной пыли и подшивая чистые белые подворотнички. Несведущему человеку могло показаться, что бойцы готовятся если не к параду, то к большому строевому смотру. Они, как обычно, переговаривались и шутили, но в этот раз были более сосредоточенны и все без исключения написали письма домой. Шестак собрал их и вручил стопку Андрею:

— Отдайте Барсегяну, как приедет, чтоб в полк переправил.

Ближе к вечеру подтянулась еще бронетехника с личным составом других батальонов полка и несколько танков. Приехал и Барсегян со взводом лейтенанта Вавилкина — Дирижера.

Андрей пошел к ним навстречу. Первым он поздоровался с Дирижером, на плечах которого теперь были погоны старшего лейтенанта.

— Поздравляю, Дима, — пожимая ему руку, сказал Андрей.

— Спасибо. Два дня назад приказ пришел о присвоении. После операции в полку обмоем.

Подошел Барсегян.

— Ну что, пошли, задачу поставлю.

Они втроем уселись на лавки у блиндажа и развернули карты местности проведения боевых действий, которые им выдал Барсегян. На картах были обозначены позиции наших войск, вероятное, по сведениям разведки, расположение позиций духов и возможные варианты их отхода.

— Так, — Барсегян поднял на них глаза. — Задача, в общем, для нас не такая уж сложная. В сам кишлак ваши взводы не пойдут, поскольку батальон наш разбросан по позициям, то нам отведена вспомогательная функция по прикрытию. Ты, Вавилкин, со своим взводом завтра займешь позицию южнее кишлака, почти под горой, вот здесь, — он указал место, отмеченное на карте. — Будешь удерживать это направление на случай отступления духов в горы. Смотри, будь постоянно начеку, у них особенного выбора нет, кроме как в горы уходить. Если они в твою сторону ломанутся, то сам понимаешь, будет их достаточно, чтобы тебе концерт устроить. В общем, смотри.

Барсегян перевел внимание на Андрея:

— Теперь ты, Ласточкин. Займешь хорошо тебе знакомое место, правее Дирижера, на высотке после оврага, недалеко от подбитого вертолета. Ниже тебя будет стоять минометная батарея, которую ты обязан прикрывать. Ваши взводы будут рядом, поэтому подстраховывайте друг друга, связь держите и окопайтесь получше. Далее по обстановке. — Он стал указывать на расположение сил вокруг кишлака. — Отсюда, с севера, в кишлак пойдут наши, с юго-западной стороны пойдет десантура. От них батальон подошел. С противоположной стороны станет наш артиллерийский дивизион под прикрытием танков и пехоты, а также общий командный пункт. С воздуха будут работать вертушки, они сейчас недалеко от нашей крепости себе базу устроили на время операции.