– Подобное есть у всех родов Даг. У наследия великой магии нашлась и обратная сторона. Темная сторона… У каждой семьи проклятье особенное. Я не знаю, какое именно у вас. Но болезнь твой сестры, раз она магического происхождения, может быть именно с этим и связана.

Стало ужасно неуютно. Только проклятья и не хватало, право слово!

– А как можно узнать о нем? Получается, в его власти все мы?

– Да, все, в ком течет кровь рода. Твой отец, ты и твой брат, тоже в любой момент можете быть подвержены этому недугу. А вдруг спасение твоей сестры не только в браке с магом, но все же и в том, чтобы убрать саму причину болезни? Да, не со всяким проклятьем можно справиться. Но быть может, проклятье рода Дагнес все же иного толка… Давай сделаем так, – графиня подалась вперед, – завтра отправимся с тобой в столицу! Наведаемся в королевский архив, только там можно узнать о проклятьях разных родов Даг – это из полезного. А из приятного – как раз прикупим тебе и твоим брату с сестрой наряды на бал.

– Леди Ифильда, поверьте, визита в королевский архив и так будет предостаточно, я до конца жизни буду вам обязана и…

Но она жестом попросила меня замолчать:

– Так, Лили, это не обсуждается. Раз я вынуждаю тебя присутствовать на балу, то обязана и снабдить всем необходимым. Ты же не хочешь, чтобы Дэйт смотрел на кого-то кроме тебя? – хитро мне подмигнула. – Можешь считать, что мне на старости лет просто больше заняться нечем, кроме сводничества. Ты же не хочешь расстроить бедную сентиментальную старушку?

Я все же не удержалась от смеха.

– Хорошо, хорошо, я сдаюсь!

– Значит решено, – леди Ифильда довольно потерла руки. – Завтра мы с тобой в столицу на весь день, а послезавтра вечером бал! Но теперь тебе уже не придется таиться.

Я даже покраснела.

– Поверьте, мне ужасно неловко, что в прошлый раз я явилась сюда так самовольно и…

– Милая Лили, – перебила она, – поступи ты иначе, нам бы уже сейчас пришлось выдавать Клотильду замуж за отпетого негодяя! Так что ты знатно сэкономила моей семье нервы и деньги.

Появление господина Бернесса прервало наш разговор. Пора было ехать, но и тут графиня просто так не отпустила. Сначала зачем-то отправила служанку на разведку, и лишь что-то шепотом у нее выяснив, сама лично проводила нас с целителем к экипажу.

– Леди Ифильда, – попытался вмешаться господин Бернесс, – вам вредно стоять на сквозняке!

– Мне теперь ничего не вредно, – отмахнулась она. – Я передумала умирать ближайшие лет двадцать. У меня тут еще дела неотложные по устройству чужих судеб. Так что, уж извини, еще не скоро тебе таскать цветы к моему склепу и запоздало признаваться в нежных чувствах.

Видимо, привычный к ее высказываниям господин Бернесс в ответ лишь улыбнулся. Графиня Ифильда напоследок помахала нам рукой, и наш экипаж тронулся в обратный путь.

И лишь когда миновали ворота Дагрей-Холла, целитель у меня спросил:

– Так зачем же вы графине понадобились?

– Она расспрашивала об участи нашей семьи и поверила тому, как все было на самом деле. Хочет помочь нам, вывести нас в свет.

– Благое дело, – господин Бернесс кивнул. – Быть может, для вашей сестры – это единственный шанс на благополучное излечение.

Хотелось бы верить…

И все равно нужно обязательно разузнать о проклятье рода! Вдруг ключ к спасению Филинды именно в нем.

Нэйтан

Бабушке такой вариант совсем уж не понравился. Она даже сама лично вылетела встречать его на лестнице.

– То есть вместо того, чтобы, как я сказала, привести мне из столицы мои перчатки, ты попросту притащил модистку из Вайдерхоффа?!

– Тащить я никого не тащил, лишь сказал, чтобы они сегодня же приехали сюда за заказом. Так что вам к балу какие угодно перчатки сделают и в каком угодном количестве.

Но леди Ифильда смотрела на него так, словно большей глупости Нэйт и сказать не мог.

– Вот ты вроде такой взрослый с виду, а совершенно ничего в девушках не понимаешь. Если тебе сказано, что нужны вон те конкретно перчатки, да чтобы с перламутровыми пуговицами, то хоть из-под земли достань именно их! – и добила сердитым взглядом: – Даже не вздумай сейчас заявлять, будто я драматизирую. Все! Твой мужской рационализм совершенно невыносим! – и резко развернувшись, гордо пошла прочь.

Нэйтан лишь проводил бабушку взглядом. Такая реакция была вполне предсказуема, да и он не собирался терять зря время. Только кололо отчего-то странное предчувствие, словно наитие какое-то понукало не спешить отсюда никуда… Но Нэйт постарался не обращать внимания. Все же идея насчет архива была весьма здравой. Но прежде, чем мчаться в столицу, стоило наведаться в местный, в Вайдерхоффский.

Нэйтана встречал сам старший смотритель архива, невысокий полноватый мужчина средних лет, пышная борода которого больше походила на взбесившуюся мочалку.

– Добро пожаловать, господин граф! Прошу проходите, господин граф! – рассыпался в любезностях он. – Обычных посетителей у нас обслуживает кто попроще, но вам я лично сочту за честь оказать прием на высшем уровне!

– Благодарю, – Нэйтан кивнул. – Мне нужны все имеющиеся у вас в архиве записи о Запретной Роще.

Тот хоть и растерянно захлопал глазами, но со все той же подобострастной улыбкой ответил:

– Да-да, конечно! Все что пожелает господин граф!

На каждом шагу извиняясь за неподобающие условия, старший смотритель повел Нэйта в расположенный на подземном этаже архив. Здесь было ощутимо холоднее и темнее, курильницы нещадно источали сильный запах трав. Но и без виноватых пояснений сопровождающего Нэйт прекрасно знал, что эти условия необходимы, многие древние фолианты рассыпятся в пыль, если их вынести отсюда.

Порывшись на стеллажах, смотритель выудил потрепанного вида альбом.

– Ох, к сожалению, больше ничего нет… Поверьте, мне ужасно жаль, что наш архив столь скромен и не соответствует вашему статусу, и к тому же…

Нэйт жестом попросил его замолчать.

– Благодарю, этого достаточно. Можете идти.

Тот даже тихо крякнул, явно же намеревался и дальше сыпать любезностями. Но все же нашел в себе силы с поклоном удалиться.

Едва Нэйт остался один, он осторожно опустил альбом на стол. Но пока не открывал. Все же стоило кое-что проверить… Догадка хоть и абсурдная, но мало ли…

Медленно провел ладонью над потрепанной обложкой, световой поток лился сквозь пальцы мягко, плавно. Но и пары мгновений не прошло, как тут же взвился вверх, воссоздавая прошлое…

Лили!

Это же именно она!

Пусть образ совсем эфемерный, подрагивающий, но это точно она, его Лили! Сидела здесь, смотрела эти самые записи, и судя по яркости отсвета это прошлое совсем недавнее…