Она хоть как в Вайдерхоффе! Все сходится!

Магический образ рассеялся сам собой, но все равно перед глазами так и стояли такие манящие мягкие черты…

Нэйт все же постарался сосредоточиться. Отодвинув стул, сел за стол. Пока не раскрывал потрепанный альбом, мысли и без того раскручивались по цепочке.

Единственная арка в Рощу, которой Лили могла бы пользоваться, это арка в Дагнес-Холле. До других попросту слишком долго каждый раз добираться. И раз Лили не имеет отношения к самому роду Дагнес, но ведь нельзя исключать вероятность, что она – попросту незаконнорожденная. Это как раз бы объясняло ее привычку носить простую одежду. Но с другой стороны, манеры Лили… Явно с раннего детства воспитывали как истинную леди…

Остается всего-то выяснить, кто в Вайдерхоффе есть из родов Даг. И если Лили так не найдется, то она точно ребенок на стороне. В любом случае ее происхождение – это не так уж и важно. Матушка, конечно, скандал устроит, но она его устраивает и по куда меньшим поводам.

И пусть Нэйт не верил в проклятье, о котором рассказала бабушка, но все же отчетливо понимал: все не просто так. И раз впервые девушка заинтересовала его настолько, что он уже чуть ли не одержим ею – именно она ему и нужна. И только она. Никакой другой такой не будет.

Но какими бы ни были его планы, Лили все это воспримет слишком поспешным. Сначала нужно вызвать ее взаимность, а после уже переходить к каким-либо предложениям.

И первым делом – найти ее в реальности…

Нэйт осторожно пролистал потрепанные страницы. Увы, здесь не говорилось ни слова о том, как перемещаться между арками, но сейчас это было и не так уж актуально. Нашлось и изображение цификулисса, о котором упоминала Лили, но ничего о его предназначении. Так зачем ей этот плод? И за ним ли она приходила во второй раз?

Раз визит в архив прояснил столь важное, то осталось сразу же проверить еще кое-что.

У помпезного здания местного суда было не протолкнуться от экипажей – видимо, сегодня слушалось какое-то дело. Но в холле традиционно караулил один из служащих. На вопрос  Нэйта любезно ответил:

– Вам нужно на второй этаж, господин, в главный зал. Слушанье вот-вот начнется, но, если успеете, застанете помощника судьи до этого.

Все-таки Вентон из рода Дагнес был единственным из этой семьи, о ком удалось заранее выяснить. Пусть бабушка и утверждала, что Лили не относится к ним, но мало ли.

Упомянутый Вентон оказался высоким и светловолосым. С кипой свитков в руках он спешно шел по коридору к главному залу, когда Нэйтан преградил ему путь.

– Вентон из рода Дагнес, я полагаю? – тут же спросил Нэйт, все-таки темно-синяя униформа помощника судьи была главной подсказкой.

– Все верно, – тот кивнул. – А вы, как я понимаю, тот самый граф Нэйтан Дагрей? – похоже, ранее видел его где-то. – И все же, простите, я спешу.

– Много вашего времени я не отниму. Мне всего лишь нужно уточнить кое-что о вашей семье.

Вентон мигом нахмурился.

– И что же конкретно вас интересует?

– Есть ли у вас младшая сестра? И если есть, ее имя – Лилиана?

Тот даже в лице переменился, видимо, счел подобный вопрос слишком бестактным. Произнес хоть и с достоинством, но довольно холодно:

– У меня нет такой сестры. А если бы даже и была, я бы предпочел, чтобы она держалась подальше от мужчин с репутацией подобной вашей. И, прошу извинить, но меня ждут в судебном зале.

Не дожидаясь какой-либо реакции, Вентон спешно пошел прочь.

Что ж, выходит, такая идеальная и очевидная версия, что Лили именно из рода Дагнес, с треском провалилась…

Ну ничего. Есть то, что сработает наверняка. Просто-напросто сегодня ночью подкараулить Лили у арки в Дагнес-Холле. И в этом плане лишь одно уязвимое место: где вообще гарантия, что Лили отправится в Рощу снова?..

Но даже если этот вариант провалится, найдутся еще способы ее отыскать. И никак иначе. Он своего не упустит.

Лилиана

Пока все складывалось максимально удачно. И матушка до позднего вечера не появлялась – наверняка умчалась к своим подружкам хвастаться сегодняшним визитом. И цификулисс продолжал на Филинду действовать. Так что впервые за последнее время у меня был шанс нормально выспаться, а не лететь куда-то среди ночи.

И даже во время позднего ужина слова Вента о встрече с Нэйтаном не насторожили:

– С чего вдруг этот скандальный граф мог тобой интересоваться?

Я пожала плечами.

– Наверняка все дело в леди Ифильде. Она вполне могла сказать внуку про свой порыв непременно женить его на «честной благородной», вот тому и стало любопытно.

Лично меня куда больше интересовало другое. Пусть, кроме нас с Вентом, в гостиной никого и не было, я все равно понизила голос до шепота:

– Ты слышал что-нибудь о проклятье родов Даг?

Вопреки моим ожиданиям брат не стал ни ужасаться, ни удивляться.

– Слышал еще в детстве. Но, предупреждая твои расспросы, я понятия не имею, о чем речь. Более того, этого и отец не знает, я спрашивал у него в свое время. Он ответил, что это связано с магией Даг, так что не-магам нечего беспокоиться.

– Леди Ифильда утверждает, что проклятью могут быть подвержены все в семье, – возразила я. – Завтра непременно это выясню. Но ты, правда, не против всей этой затеи с балом?

– А почему нет? – Вентон зевнул. Похоже, слишком устал, чтобы испытывать какие-либо эмоции. – Раз это пойдет на пользу отношениям Фил и Терея, то я только за.

Я уже собиралась идти спать, как домой вернулась матушка. Причем весьма довольная. В кои-то веки даже ко мне не придралась; когда мы встретились на лестнице, радостно улыбнулась:

– Лилиана, дорогая! Как жаль, что ты сегодня не смогла присутствовать! Но ничего, завтра лорд Лейрон самолично заедет за тобой ближе к полудню и….

– Матушка, но я завтра уезжаю с графиней Ифильдой в столицу на весь день, – возразила я. – Прошу вас передать лорду мои искренние сожаления, – хотя вряд ли он воспримет их с пониманием. Ну ничего, переживет как-нибудь. Может, заодно и оставит меня в покое.

Матушка крепко задумалась. И без дара ясновидения было ясно, что она мысленно сравнивает, чье общество все же выгоднее. И пока графиня, с ее богатством и знатностью, явно лидировала.

– Что ж, обязательно передам. Я, правда, сейчас уж очень устала, но завтра с утра непременно мне расскажешь, зачем ты понадобилась графине! – она направилась вверх по ступенькам на второй этаж, к жилым комнатам.

А я так и осталась стоять на лестнице.

Сама не понимала, что со мной. Будто что-то тянуло меня прочь, оседлать коня и мчаться к Дагнес-Холлу, мчаться снова в Запретную Рощу…