погружение их распугало», – подумала я. Додумать не успела, моё внимание привлекла шкатулка, лежавшая на большом камне. Не задумываясь, взяла её. Уже хотела идти дальше в поисках сферы, как заметила выглядывающий из песка черный камень. Он почему-то мне показался странным, чужеродным. Наклонившись, постаралась его достать. Каково же было мое удивление, когда из песка, вместо камня, я вытащила черный стеклянный шар. Взяв его в руки, замерла. Нет, меня не парализовал артефакт, просто я поняла: теперь я не смогу плыть. Мои руки заняты шкатулкой и шаром. Поразмыслив, решила просто идти по дну до самого берега.

Выйдя на сушу, растерялась. Я была на противоположном берегу. Мои вещи так же, как и пегас с Тимом, остались на другой стороне. Положив шар и шкатулку на песок у самой кромки воды начала прыгать и кричать, привлекая их внимание. Услышав рокот воды, подняла голову. Прямо из горы текли струи водопада. Я как заворожённая смотрела на него, лишь крепче обхватив себя руками в попытке согреться.

Вспомнив о бытовой магии, поспешила высушить нижнее бельё на себе. В этот момент около меня опустился пегас, с Тимом на спине. В ручка-лапках шурх держал мои вещи. Быстро одевшись, убрала деактивированное кольцо-артефакт. Подняв с песка черный шар и шкатулку, протянула пегасу. Тот восхищённо посмотрел на шкатулку.

– Открой её, – с придыханием попросил он.

Я откинула крышку и увидела в шкатулке колбу с серебристо-голубоватым газом.

– Выпусти его, – полушёпотом буквально взмолился он.

– Кого? – непонимающе спросила скакуна.

– Духа долины, – не отрывая глаз от колбы пробормотал.

– Ты уверен? – переспросила, внимательно вглядываясь в содержимое.

– Да, быстрей, – поторопил он меня.

Хмыкнув, открыла колбу. Газ вылетел из неё, разрастаясь и окутывая все вокруг серебристым туманом. Затем так же быстро начал стягиваться куда-то в рощу, с другой стороны озера. Как только он исчез, все цвета стали ярче, запахи насыщеннее. Около цветов запорхали бабочки, защебетали птицы, даже из воды, то там, то тут, начали выпрыгивать маленькие разноцветные рыбки.

Я за озиралась, пытаясь понять, как такое может быть. Еще минуту назад не было ни каких бабочек, да и птиц я не слышала, а рыб не видела, хотя долго пробыла под водой. Пегас весело заржал, взлетая ввысь, к самым облакам. Я смотрела на него и любовалась. От голоса, раздавшегося рядом со мной, взвизгнула, подпрыгнула и снова свалилась в воду, чуть не выронив черный шар, который по-прежнему был в моих руках.

– Ну что ты, дорогая, – ласково, по-отечески, произнес стоящий передо мной пожилой мужчина и протянул руку, помогая встать.

      Поднявшись, настороженно посмотрела на него.

– Вы кто? – растерянно спросила его.

Он мягко улыбнулся, взмахнул рукой, создавая из растений два кресла, и предложил присесть.

Высушив магией сою одежду, подошла к креслам. Осмотрела их внимательно, с опаской поглядывая на пожилого мужчину. Удостоверившись, что кресла надежные, а от незнакомца не исходит опасность, присела, внимательно рассматривая его.

Мужчина был не очень высоким, чуть выше меня. Его смуглое, покрытое морщинам лицо, обрамляли седые волосы. Часть волос была собрана на затылке в высокий хвост, тем самым открывая лоб, на котором были начертаны руны жизни. Седая борода, завивающаяся в крупные колечки, скрывала подбородок и доставала ему до пояса, а усы прикрывали рот. Но вот его глаза, мне напомнили Ясмину, нет, не формой и не цветом: у него они были большие, миндалевидные, зелёные. Они лучились добротой, так же, как и у ведуньи. Сам он был худощавым, коренастым. Вот только одежда была странной и непривычной. Такую, я видела лишь в исторических фильмах, ещё в прошлой жизни на земле. Брюки больше походили на два китайских фонарика. Поверх была надета юбка из кожаных пластин, очень напоминающая птерюгес5, что носили римские легионеры. Единственное, что выбивалась из образа – рубашка, обычная белая. Короткий кожаный жилет, с множеством карманов, надетый поверх неё, сглаживал весь образ. Какую-то нереальность ему придавали высокие сапоги с острыми, загнутыми носами. Мужчина чуть склонил голову и представился:

– Я дух этой долины Слав. Мне очень хочется узнать имя моей спасительницы, – добавил он, присаживаясь в соседнее кресло.

Вообще место, где этот маг создал кресла, преобразилось. Оно по-прежнему было на берегу озера, но теперь растения расступились, поднялись ввысь и переплелись, образуя беседку. Над повернувшимися к нам прекрасными цветами, источающими умопомрачительный аромат, летали разноцветные бабочки или кто-то очень похожий на них. Вода отступила, обнажая белый песок. Ощущение было, что я нахожусь на каком-то средиземноморском пляже.

Расслабившись, успокоившись, посмотрела на духа долины и представилась:

– Меня зовут Элен, а этого милого шурха Тимофей. Услышав свое имя малыш недовольно завозился у меня на руках, – или Тим, – добавила я тихо. Тут мой взгляд опустился на чёрную сферу, и я протянула её духу. – Уважаемый дух этой долины Слав, – такое обращение мне показалось уместным, а увидев одобрение в его глазах, продолжила, – возьмите эту сферу. Я достала её со дна озера.

Дух прикоснулся к ней кончиками пальцев и закрыл глаза, как будто прислушиваясь к чему-то. Убрав пальцы от сферы, взмахнул рукой. Черный шар подхватил ветер и куда-то унёс. Увидев мою растерянность, мужчина улыбнулся.

– Элен, расскажи, зачем вы пришли в долину?

– Мы? – недоумённо повторила я.

– Да, ты и твои спутники, – сказал он и добавил, – кстати, они тебя уже потеряли.

      Я обеспокоенно подскочила.

– Простите, мне надо идти. Давайте в следующий раз поговорим, а вообще вы можете все спросить у него, – указала я рукой на подлетающего к нам пегаса и попыталась уйти.

Но мне этого не позволили. Растения плотной стеной закрыли выход из беседки.

– Я чего-то не поняла? – вздернув одну бровь, дерзко взглянула на духа. – Я что, пленница или это благодарность за спасение.

– Нет, как ты могла подумать такое? – поспешил он успокоить меня. – Просто я хочу понять, чем смогу тебя отблагодарить.

– А нельзя это сделать чуть позже, я не привыкла доставлять необоснованное беспокойство тем, кто мне помогает.

Дух улыбнулся, взмахнул рукой. Вокруг нас с Тимом образовался небольшой смерч, который подхватил и перенёс к спутникам, мягко опустив перед ними.

– Элен, это твоих рук дело? – неожиданно спросил эльф, указывая на водопад, когда смерч пропал.

«Вот ведь… То, что я с ветром прилетела, его не удивило. А про водопад спрашивает», – мысленно возмущалась я. Но вслух спросила:

– А в чем дело? Я, что-то не так сделала?

Эльф сразу сник и уже мягко проговорил:

– Нет, ничего страшного, просто мы переживали за тебя.

Мне стало стыдно за свой дерзкий тон.

Рядом со мной приземлился пегас, на его спине