сидит себе человек. А… Я его знаю. Это же мой друг. Старый маг Габриэль. Наверное, я не ранен, но заболел чем-то тяжелым. Вроде, похоже на тиф. Температура, сердце жмет, все симптомы.

— Что со мной? — спросил я. Уж маг-то должен разбираться в болезнях.

Нет, это мне показалось, что я спросил, а на самом-то деле пролепетал что-то бессвязное, еле-еле прошелестев губами. К счастью, Габриэль меня понял.

— Что с тобой? — переспросил маг с мерзкой ухмылкой. — Да напился ты, до поросячьего визга. Как же я рад этому, ты даже не представляешь!

— Чего ты врешь? — возмутился я.

Нет, врет собака, и не краснеет. Я же не пью уже много-много лет. С чего это бы мне взять, да напиться? Нет, я болен. Сейчас наберусь сил, встану, и дам по морде господину магу. И не посмотрю, что он родственник герцога. И герцогу тоже по морде дам. Только вот, встать бы вначале.

— Пить хочешь?

— У-у, — только и смог я ответить. Сволочь ты, господин маг. Ведь и так знаешь, что хочу. И в руке у него что-то напоминающее ковш с водой. Придется встать. С огромным трудом сдвинул тяжеленную ногу с кровати.

— Только осторожно, на девушку не наступи, — предупредил меня Габриэль.

На какую девушку? Но нога уже спускалась на пол, но вместо соприкосновения с твердой поверхностью пятка встретила что-то мягкое.

— Ви-уу…

От визга, ударившего по ушам, упал обратно.

— Давай-ка помогу, — услышал я, и почувствовал заботливые руки старого мага, помогавшего мне повернуться на спину. Утвердив меня, Габриэль подсунул под мою поясницу подушку и мягко приказал. — Пей. — Пахло чем-то горьковатым, знакомым, и на вкус питье было такое же — горькое и противное. Такую гадость в рот не хотелось брать, а маг прикрикнул: — Пейте, Ваше Сиятельство. Да пей-же, дурень, легче станет.

Будь у меня силы побольше, я бы ему показал, как на меня кричать, он бы кровавыми соплями умылся, сволочь. Орет так, словно в колокол по ушам бьет! Эх, я бы ему… Но сейчас я был беспомощен, словно котенок. Пришлось повиноваться грубой силе. Часть напитка пролил, но большая часть жидкости все-таки попала в рот. Напоив меня, маг хмыкнул:

— Это настой из ягод полыни и сныти. Еще вчера понял, что понадобится.

Тяжесть из головы стала уходить, что-то прояснилось, уже сумел похлопать глазами. Полежал. Начал обретать способность думать, и вспоминать. Но как на грех, ничего из вчерашнего вспомнить не мог. Нет, кое-что припоминаю. Да, мы с господином магом помылись, переоделись в свежее белье, предоставленное хозяином дворца, потом обрядились в чистую одежду и отправились на пир. Все было чинно-благородно. Длинные столы, покрытые белоснежными (до поры!) скатертями, тяжелые лавки, словно созданные для посетителей трактира.

Князь Ингемар — крепыш невысокого роста, с окладистой седой бородой, мне даже понравился. Чем-то он мне напоминал Димдаша, старшину гномов и моего друга. Ингемар отчего-то сидел за столом в кольчуге, поверх которой висела золотая цепь с массивным медальоном. Видимо, родовой герб, но рассмотреть не смог. Супруга князя — фру Ловиз, чем-то похожая на мужа, невысокая, коренастая, правда, без бороды и в платье.

Нас с магом посадили по правую руку от князя. Габриэля поближе, меня подальше. Рядом со мной расположилась немолодая матрона, подкладывающая в мою тарелку то кусочек жареной свинины, то крылышко, то еще что-нибудь вкусное. Ухаживала, как за родным. Не будь я предупрежден заранее, что фру замужем, а хождения налево здесь не приветствуются, решил бы, что женщина ко мне неравнодушна. Нет, здесь так положено, чтобы за холостыми гостями ухаживали самые знатные дамы. Я бы предпочел кого-нибудь из девчонок, намывавших меня в бане, но незамужним девушкам на пир вход заказан. Странно. Воевать можно, а пировать нет.

Поначалу гости ели и пили в полном почтении и внимании, слушая многочисленные тосты и здравицы, потом, как это водится, голоса стали громче, кто-то уже принялся петь, а слуги сбились с ног, принося новые вкусности, и наполняя опустевшие кубки. Еще немного, и все позабудут, по какому поводу пир.

А как звали мою соседку..? Да, фру Ампитар, жена какого-то эрла. Мы с ней беседовали не о моде, не о погоде. Кстати, о чем? О, вспомнил! Поговорили о войне, об оружии, и о политике. В любой другой стране женщины не говорят на такие темы, но в княжестве Севр, как я успел заметить, слабому полу позволяется гораздо больше, чем где-либо еще. Впрочем, если в Севре женщина наравне с мужчиной сражается с врагом, почему бы ей не разбираться в политике? Да и супруг фру немалая фигура в княжестве. Пока князь пирует, отдавая дочь замуж, эрл командует войском, сражающемся на границе Севра и Ботэна.

То, что Ботэн сильнее, чем Силингия и Севр по отдельности, но соединенная мощь герцогства и княжества способны сокрушить королевство, для меня не новость. Зато было любопытно узнать, как князь собирается распорядиться серебром, полученным за дочь. Оказывается, оно предназначено для вербовки наемников. Дело новое, непривычное, но воинов в севре не хватает, а в различных княжествах болтается немало бездельников, жаждущих подзаработать деньги. Да и в самом Ботэне, как это ни странно, есть люди, способные променять родину на тугой кошелек. Фру Ампитар похвасталась, что именно ее супругу князь поручит наем солдат.

Что ж, дело очень даже и неплохое. Я не стал рассказывать фру, что о наемничестве знаю не понаслышке, но дал понять, что разбираюсь в солдатах и, потому, присоветовал обратить внимание на боевую подготовку будущих «псов войны». Не факт, что в Севр стекутся отменные профи, скорее всего, понабегут молодые парни, не желающие пахать землю или махать молотом и, не осознающие, что война — это тоже работа, а воин — профессия, ничем не легче, чем профессия стеклодува или кузнеца. А расходовать серебро на бойцов, погибающих в первой же схватке, нет смысла. Проще сразу выкинуть талеры в реку. Не лучше ли вначале проверить новобранцев на предмет пригодности к воинскому делу, отделить умелых бойцов от новичков, а потом потратить недельку-другую, чтобы научить неумех держать в руках меч? Может, это и покажется затратным, но в будущем оно окупится.

Об учебных лагерях короля Руди я рассказывать не стал. Здесь пока не поймут, что на подготовку воина можно потратить полгода, а то и больше. Зато, по истечению срока, из замухрышки получится «пес войны», способный схватится один на один с рыцарем. Разумеется, не каждый выйдет победителем из этого поединка, зато вдвоем они точно завалят и конного и пешего воина