Значит, труп Лайна нашли.

«Беги, беги, беги», – шипело нечто у Эли в голове: скорость и тональность совпадали с сиренами.

И он побежал, но не прочь. Ноги понесли его ко входу в здание и дальше, следом за бригадой «Скорой помощи», спешащей к лестнице. Увидев труп, Эли издал сдавленный стон. Стелл оттащил его прочь, и Эли позволил ногам подогнуться, со стуком ударившись коленями о холодный пол. Он передернулся, ощущая, как под брюками расцветают и блекнут синяки.

– Идем, сынок, – говорил Стелл, пытаясь оттащить его обратно, но взгляд Эли был прикован к происходившему.

Все разыгрывалось как должно, как необходимо было: лишние ниточки обрывались. И тут его взгляд упал на уборщика, привалившегося к стене и хмурящего брови – как хмурятся люди, пытающиеся решить задачу.

«Вот дерьмо!» – подумал Эли, но, похоже, произнес это вслух: Стелл вздернул его на ноги со словами:

– Да уж, дерьмо. Пошли.

Слишком много смертей подряд. Он понимал, что будет под подозрением. Обязательно. «Беги!» – сказала эта штука у него в голове, настоятельно, а потом умоляюще, дергая его мышцы и нервы. Но он не мог бежать. Если он сейчас побежит, его будут преследовать.

И потому он сдержался. И, по правде говоря, неплохо сыграл роль жертвы. Сокрушенной, разгневанной, травмированной… и, что главное, – готовой сотрудничать.

Когда следователь Стелл сказал, что все вокруг него либо мертвы, либо близки к этому, Эли постарался выглядеть убитым горем. Он объяснил, что Виктор ревновал к нему – из-за девушки, из-за успехов в учебе. Виктор всегда отставал на шаг. Наверное, он сломался. Такое бывает.

Когда следователь Стелл спросил Эли о его курсовой, он объяснил, что тема была его собственной, пока Виктор ее не присвоил, тайком от него, и не начал сотрудничать с Лайном. А потом он подался ближе и рассказал Стеллу, что последние дни Виктор был сам на себя не похож: что-то в нем изменилось, стало неправильным, так что, если он выживет (а он все еще находился в реанимации), всем вокруг надо быть очень осторожными.

Эли разрешили не писать курсовую, ввиду травмы. Травма. Это слово преследовало его во всех разговорах с полицией и встречах с университетским руководством – и переехало с ним в выделенную университетом одноместную квартиру, куда его переселили. Травма. Слово, которое помогло ему расшифровать загадку, помогло найти источник ЭО. Слово «травма» превратилось в пропуск. Если бы они только знали, какую травму он перенес! Никто о ней не знал.

Он вошел в новую квартиру, не включая свет, и бросил рюкзак на пол (его никто так и не обыскал, как и машину). Он впервые остался один – по-настоящему один – с той минуты, когда ушел с вечеринки искать Виктора. И на секунду разрыв между тем, что он должен был чувствовать, и тем, что чувствовал, закрылся. Заливаясь слезами, Эли упал на колени на дощатый пол.

– Почему это происходит? – шепотом спросил он у пустой комнаты.

Он не знал, что имеет в виду: внезапную зверскую тоску, убийство Лайна, смерть Анджи, перемену в Викторе или то, что остался посреди всего этого невредимым.

Невредимый. В этом-то и было дело. Он желал силы, молил о ней в тот момент, когда ледяная вода высасывала из него тепло и жизнь, – а получил вот это. Стойкость. Непобедимость. Но почему?

«ЭО – это зло, а я ЭО, значит, я – зло». Это было простейшее уравнение, но оно было неправильным. Почему-то оно было неправильным. В душе он знал со странной и простой уверенностью, что ЭО – зло. Их не должно существовать. Но с неменьшей уверенностью он знал и то, что он – не зло, что в нем нет неправильного, такого же неправильного. Он иной – да, неоспоримо иной, но не неправильный. Он вспомнил то, что сказал на лестнице. Слова вырвались у него непроизвольно.

«Но это сделка, профессор, с Богом или с дьяволом…»

Возможно, разница именно в этом? Эли видел демона в шкуре лучшего друга, но в себе самом зла не ощущал. Скорее, он ощутил руки, сильные и твердые, которые вели его в тот момент, когда он стрелял, когда ломал Лайну шею, когда не бросился убегать от Стелла. Эти мгновения спокойствия, уверенности – они ощущались как вера.

Однако он нуждался в знамении. В последние дни Бог казался слабым огоньком зажигалки рядом с солнцем сделанного Эли открытия, но сейчас он снова почувствовал себя мальчишкой, которому нужны дозволение, одобрение. Он извлек из кармана брюк перочинный нож и раскрыл его.

– Ты ведь это забрал бы? – спросил он у темной квартиры. – Если бы я больше не был Твоим творением, Ты ведь забрал бы эту способность, правда? – У него на глазах блестели слезы. – Ведь забрал бы?

Он сделал глубокий порез, вспоров руку от локтя до запястья, содрогнувшись. Кровь моментально выступила и полилась на пол.

– Ты бы дал мне умереть.

Он поменял руки и прорезал такую же линию по второй, но не успел дойти до запястья, как раны уже начали затягиваться, оставляя только гладкую кожу и лужицу крови на полу.

– Ведь забрал бы?

Эли резал глубже, до самой кости, снова и снова, пока весь пол не стал алым. Пока не вручил свою жизнь Богу сотню раз – и сотню раз получил ее обратно. Пока страх и сомнения не вытекли из него вместе с кровью. И тогда он трясущимися руками отложил нож. Он окунул пальцы в жидкую кровь, перекрестился – и снова встал.

V

Около полудня

Отель «Эсквайр»

Эли припарковался на улице.

Он не доверял гостиничным гаражам после инцидента трехгодичной давности, с устраивавшим землетрясения ЭО. Тогда на регенерацию у него ушло полных два часа, и то уже после того, как ему удалось выкопаться из-под обломков. Да и потом, проверки на въезде и выезде, талоны, шлагбаумы и заграждения… Из гаражей быстро выбраться невозможно. Так что Эли поставил машину, пересек улицу и прошел в стильный вход отеля – портик со световой вывеской, объявляющей о гордости Мирита, «Эсквайре». Отель выбирала Серена, а у него не было настроения идти ей наперекор. Со времени «промашки» с Сидни прошла всего пара дней. Он искренне надеялся, что девчонка умрет в лесу от потери крови, что, может, та пара пуль, которые он отправил ей вслед, встретятся с телом, а не с деревом или воздухом. Однако рисунок у него в кармане и мертвый – немертвый – опять мертвый Барри Линч указывали на обратное.

– Добрый день, мистер Хилл.

Эли только через секунду вспомнил, что мистер Хилл – это он и есть. Тогда Эли улыбнулся и кивнул женщине за стойкой. Серена была лучше любых фальшивых документов. Когда они заселялись, ему не понадобилось предъявлять никаких удостоверений личности или пользоваться кредиткой. От этой девушки и правда была немалая польза. Ему не нравилось полагаться на кого-то еще, однако ему удалось мысленно вывернуть это так, чтобы уверить себя: хоть Серена и упрощает ему жизнь, она просто экономит ему те усилия, которые он при необходимости и сам мог бы затратить. Так она переставала быть необходимой и становилась просто страшно удобной.