инстанции на самый верх. Разрешат — вали на все четыре стороны. Не разрешат… тоже можешь валить. Вот только если не поймают — все равно потом не возвращайся — ибо государственных преступников здесь не любят. И делают им больно. Впрочем — а где любят государственных преступников? Их даже враг не любит, ибо предавший один раз, предаст еще тысячу.

В общем, когда я избавился от магии, вначале даже испытал удовлетворение. А потом понял, что я — дурак. И что сам себя лишил конечности, без которой могу идти по жизни только лишь хромая и падая.

Тренируюсь, а сам думаю, думаю, думаю… обо всем на свете. Тело совершает телодвижения будто само по себе, без участия мозга. Все эти ката и бои с тенью вбиты в меня навсегда, на уровне подсознания, и все, что мне остается — только лишь позволить телу делать то, что оно умеет само по себе. Нельзя задумываться, как той многоножке, которая решала, с какой ноги она начинает идти. Просто делай, и все у тебя получится.

— Бесполезные танцы! — гудит голос позади меня, но я не обращаю на слова никакого внимания. Пока не закончу занятие — никто не может вывести меня из равновесия. Даже некий шкафообразный гном.

— Вы, люди, придумываете эту ерунду для того, чтобы компенсировать недостаток силы! — слегка покровительственно, с оттенком менторства говорит гном — Главное, это сила. Ну и скорость тоже. И умение. Но эти ваши танцы… вы слишком увлекаетесь красотой! Наверное, больше всего думаете о размножении, о том, чтобы привлечь внимание ваших женщин. Вероятно потому вас так много. А нас так мало.

Гном ухмыляется, глядя на меня, и я решаю немного щелкнуть ему по носу, поставить так сказать на место.

— И это говорит тот, кого пришлось отбивать у людей? Тот, кого едва не забили эти самые «танцоры»?

Улыбка слетает с лица гнома, он делается мрачен, мрачнее, чем бывает каждый день. Похоже что я угодил грязным пальцем прямо в открытую рану, да еще и пошурудил в ней, разрывая плоть и пуская фонтанчики крови из порванных сосудов. У него даже взгляд сделался такой… хмм… неприязненный. Нет, ненависти никакой, но… друзья точно ТАК не смотрят.

— Они напали подло, из-за спины. Как вы, люди, обычно и делаете. Мы, гнэми, честно бьемся, вызываем на поединок. А вы стреляете из темноты, а потом еще и добиваете раненых. Подлое племя!

Та-ак… похоже, что пора возвращать брошенный в меня кусок говна. Это еще что такое? Живет в нашем доме, ест нашу еду, вылечили его, а он… «А он фигвамы нам рисует!»

— Во-первых, почему ты считаешь, что вы не люди? У тебя две ноги, две руки, голова, и все остальное такое же, как и у других… людей.

— У собаки четыре ноги и хвост, но все ли те, у кого четыре ноги и хвост — собаки? — ухмыляется гном, и я невольно закусываю губу. Попался! Я — попался. В земном варианте — это пример аксиомы. Только фигурирует там кошка, а не собака. Но какая разница?

— Так откуда вы взялись? — холодно спрашиваю я — Насколько я знаю, вы можете скрещиваться с людьми. Я слышал и о смешанных браках, и о том, что наши женщины «залетали» от гнэми. А ваши — от людей. Что прекрасно доказывает, что вы такие же как и мы, просто вас изменила жизнь в пещерах, под землей. Тысячелетия, а может и сотни тысяч лет проведенные в норах изменили людей, превращая их в гнэми. Выжили только низкорослые, очень крепкие, сильные, те, кто мог перенести нечеловеческие условия подземного мира, те, кто мог выжить даже под обвалами, дожидаясь помощи соплеменников. Вы такие же люди, как и мы, только квартирный вопрос вас испортил.

— Какой вопрос? — не понял гном.

— Место проживания — ругнулся я про себя. Увлекся. Давно так не прокалывался — Люди другого племени в ваших подземельях не выжили бы. А вы смогли.

— Если когда-нибудь попадешь в пещеры гнэми, не говори то, что ты сказал — тяжело бросил гном — Это считается ересью. Гнэми — произошли от гнэми, и никакие людишки нам не родня. Мы лучше вас! Чище вас! Умнее вас! Мы добываем металлы, мы куем из него оружие, равного которому нет на белом свете, мы владеем тайными знаниями, которые вам недоступны! Потому… будь осторожен. Другой на моем месте уже разбил бы тебе голову. Другой гнэми.

— То-то ты отправился зарабатывать деньги к людям! — уже кипел я — Неужто у вас в племени было так плохо, что ты отправился в чужие края? Если у вас все так замечательно! И видимо потому, что ты умнее, у тебя не хватило ума, чтобы предусмотреть нападение, в результате которого едва не погиб. И едва не погубил и девчонку, и мальчугана. Ты никудышный телохранитель, бестолковый и неумеха. Говоришь, разбил бы голову? А тебе не кажется, что слишком много на себя берешь?

Гном побледнел, его огромные ладони сжаты в кулаки. Интересно, он набросится на своего спасителя, или не решится, вспомнив, что я для него сделал?

— Ты меня спас — хрипло сказал гном — И только потому еще жив.

— Премного благодарен! — я демонстративно кланяюсь, делая нечто похожее на реверанс. И тут же, без перехода, предлагаю — А давай поборемся? Докажи свое превосходство, как бойца! Ты же сильный, умный, ловкий — давай!

Гном как-то сразу сдувается, выдыхает, и медленно мотает головой:

— Нет. Я взрослый гнэми, а ты мальчишка. Нет чести с тобой бороться. Я сильнее тебя, старше тебя. Если о нашем поединке узнает кто-то из соплеменников — это будет позор для меня. Напал на мальчишку! Стыдно. Нет! Отказываю.

— Трус! — холодно говорю я — Жалкий, трусливый человечишко! Ты только языком трепать можешь! А когда приходит беда — выручает тебя мальчишка! А ты видишь ли снисходишь до него! Ишь, какой принц!

Гном вдруг явственно вздрагивает, смотрит на меня пристально, исподлобья. Потом шагает ко мне, медленно говорит:

— Условия поединка?

— Глаза не выдавливать, кишки не выдергивать, и никакого оружия — пожимаю я плечами — Бой идет до тех пор, пока один из бойцов не скажет — «хватит». Тогда он проиграл. Или один из бойцов не сможет продолжать бой. Или оба. Устраивает?

— Не надо! — слышу звонкий голос позади себя, оборачиваюсь, и с удовольствием окидываю взглядом ладную фигурку Ирен. Она одета в тонкое платье по типу сарафана, которое подарила ей Содия. Пришлось этот сарафан подгонять по фигуре, потому