Ирен, он в тебя влюбился по самую макушку! Вот это да! Первая любовь, да, мальчик? Ох-хо-хо… где мои шестнадцать лет… Я уже и забыла, как это бывает — краснеть, когда на тебя посмотрит твой… Опа! Ирен, а ты чего краснеешь?! Неужто и ты?! Ну надо же…

— Кирия, прекрати — раздался из-за спины голос Содии — Совсем детишек засмущала. Пойдемте, ребята… надо кое-что обсудить. Кирия, ты тоже. И ты… Малокс. Кстати — не ожидала от тебя такой глупости. Думала, что гнэми гораздо более выдержанные существа, чем… в общем — все в гостиную. Поговорим.

* * *

— Итак, дорогие мои… с прискорбием сообщаю, что наш дорогой Эдвин вляпался в новую проблему.

Содия сделала паузу, обвела взглядом собравшихся, и продолжила, демонстративно вздохнув:

— Я провела кое-какое расследование… прости, Эд, тебя в известность не поставила, чтобы ты не наделал глупостей. Нашла мага-лекаря и заставила его сознаться. Не спрашивайте — КАК я это сделала. Только скажу — он жив. И почти здоров. Так вот оказалось, что ему заплатили за то, чтобы он отравил меч Сенрака. И не потому, что те люди ненавидят Эда. Он вообще здесь ни причем. Его вообще не брали в расчет. Все были уверены, что Эд обречен на поражение. Удар был направлен против Клана Оссан. После того, как Сенрак убивает Эда, разносят слух, что он сделал это позорным, неприличным способом — отравив свой клинок. Чем опозорил и себя, и свой Клан. Глава Клана вынужден был бы принять меры к сыну, или же потерять место Советника возле Императора. Но даже если бы он отдал сына на суд, его позиции были бы поколеблены. Вот, в общем-то, и все.

— Не понимаю… — пожал я плечами — И почему маг остался жив? Он же первый, на кого бы подумали! Раскрутили бы дело так, как это сделала ты, и… все.

— Он спрятался. Получил мзду, и сбежал. Мне пришлось хорошенько потратиться, чтобы его найти. Теперь он сидит в подвале под охраной, и ждет своей участи. Кроме мзды — его еще и заставили насильно, воздействовав на родственные чувства. Пригрозили, в общем. Что впрочем его не оправдывает. Они чуть-чуть не успели его прихватить. Он спрятал семью, и сбежал сам. Я нашла и его, и… вы поняли.

Я понял. При желании можно найти кого угодно — если захотеть, и если приложить достаточный финансовый и человеческий ресурс. Если кого-то не находят — значит, не было достаточного стимула, или задействованы силы, которые перебороть невозможно. Плавали, знаем. А уж в мире магии, да еще и без такого понятия, как «гуманность»…

— Это все понятно — прервал я речь хозяйки дома — Одно неясно, зачем ты пригласила Ирен и Малокса? Они какое отношение имеют к этому делу?

— Самое прямое — хмыкнула Содия — Живут в нашем доме, общаются с нами, Ирен тебя лечила, а значит… они часть нашей команды. И все возможные неприятности падут и на их головы. Если мы начнем войну с разъяренными кланами — им достанется так же, как и нам. А у тебя впереди противостояние с кланом Оссан, а также — с кланом Эгель, врагами Оссан.

— Эгель-то зачем я сдался? Ну с Оссан понятно, а эти почему? — пожал я плечами — Враг моих врагов — мой друг! Нет?

— Глупенький мальчик — вздохнула женщина — Драться ты умеешь, а вот в политике… Совсем не всегда враг твоих врагов — твой друг. У тебя на них есть компромат. Когда они узнают, что пропал маг, первое, что решат — ты его похитил. Узнал, что они потребовали от мага отравить клинок, и сообщишь своему… хмм… родственнику. А тот человек очень жесткий, решения принимает быстро, так что… свидетеля надо уничтожить, а тебя… ты знаешь, где прячется маг. Через тебя можно на него выйти. Так что… будем ждать гостей. Кирия, ты с нами? Или может покинешь мой дом?

— Да ты что? Пропустить такое веселье? — хохотнула магиня, и в ее глазах заплясали искорки сумасшедшинки — Да ни за что! Пусть только сунутся!

— Ирен? Малокс? Может вы покинете наш дом? Я дам вам денег, лошадей — уедете отсюда подальше, вас никто не будет искать, когда… когда все закончится.

— Нет — не думая ответила Ирен, и покосилась на меня, чуть покраснев — Мои умения могут вам понадобиться. Вы спасли нас, я не могу вас оставить. Папа бы этого не одобрил.

— Ну, если папа… — по-доброму усмехнулась Содия и подмигнула девушке, покрасневшей еще больше — А ты, Малокс?

— Да куда же я от Ирен? — тяжело, как большой кит вздохнул гном — Я ее утащил от… в общем — я за нее отвечаю. Да и вам должен.

Он помолчал, посмотрел на меня тяжелым взглядом, и добавил, с трудом выталкивая слова из глотки:

— Хочу еще кое-что сказать… Эдвин… извини меня за те слова, что я сказал. Иногда я бываю несдержан в словах и поступках. За что и страдаю… (снова вздохнул) Я очень уважаю и тебя, и твоих подруг, и благодарен вам за спасение. Если бы не вы — я бы не выжил. И я не считаю вас ниже себя. И тем более тебя. Ты — великий боец!

Он ухмыльнулся, и добавил, подпустив ехидцы в голос:

— Но на мечах мы с тобой еще попробуем! И на ножах! И на…

— Горшках! — мелодичным грудным голосом добавила Кирия, сморщила носик и хохотнула — Мужчины такие дураки!

— Клянусь, что не оставлю вас, пока вам угрожает опасность! — не обращая внимания на женщину продолжил Малокс — И пусть свидетелем моей клятвы будет Великий Гнэми, предок всего нашего народа! И Создатель, которому служил Великий!

— Да будет так — кивнула Содия — Принимаю твою клятву. А теперь подумаем, что нам предстоит делать дальше.

— Давайте их всех убьем? — предложил гном — Пойдем, и убьем! А то совсем что-то обнаглели…

— В этом предложении есть здравая мысль — медленно кивнула Содия без улыбки — Но… оставим это «на потом». Может появится лучшее предложение? Давайте думать. А ты, мальчуган, можешь пока поиграть во дворе… нечего тебе слушать всякую чушь. Иди, милый… иди.

Рыжий мальчишка кивнул, и пошел к двери. Вообще, он был на удивление молчалив. За все время я не услышал от него и десятка слова подряд. Даже заподозревал — есть ли у него язык? Язык был. Теперь. Но как рассказала мне Ирен — это она его отрастила. Мрази, которые некогда