– Да уж, – возразить было нечего… Вернее, незачем. – Я, конечно, знал парочку народов, пославших этих аиотееков с их по-верблюжьи гордой поступью в эротическое путешествие. Но пока рассказывать об этом не считаю нужным.

– …Успеется еще! – Как говаривал кок Сильвер, уговаривая своих сторонников не спешить с перевыборами капитана.

…Мне в этом отношении пока попроще. Мои вояки еще не знают, что мы уже убегаем от аиотееков, и потому торопить события не пытаются… Им ведь только намекни на побег, и сразу задерут носы, распустят павлиньи хвосты и начнут из себя крутых корчить, нарываясь на драку. Тем более что сейчас у нас преимущество перед аиотееками в количестве. Нас в оикия забритых одиннадцать, (На помощь Асииаака, я благоразумно не рассчитываю.) – А «коренных» всего девять, из которых один едва шевелится. Только вот еще один из наших противников – рыцарь-оуоо, а остальные семеро – опытные бойцы оикия в кожаных доспехах и с бронзовым оружием. А у нас пока, даже учитывая украденное из «главного арсенала» и мое вооружение, на всех будет три кинжала и два бронзовых наконечника для копья. Совсем не густо. Ну да нам пока и на конфликт нарываться без надобности. Идем в нужном направлении, имея надежную крышу, запас харчей, охрану и даже пайцзу, что хранится в особой сумке у оуоо Кииваасу.

Нас уже несколько раз сталкивались с отрядами аиотееков, и те, ясное дело, интересовались нашим «перпендикулярным» путем следования. Тогда Кииваасу показывал свою пайцзу и посылал всех на фиг. А однажды даже крохотное стадо овцекоз прихватизировал, помахав перед носом бедолаги-забритого бронзовой дощечкой… Я вот, правда, так и не разобрался в этих пайцзах и полномочиях, которые они предоставляют своим владельцам. Аиотееки как-то не торопились посвящать меня в особенности своей системы делегирования полномочий. Я лишь пока только понял, что без магии и тут не обошлось. А махать перед чужими носами пайцзами имеют право только оуоо. А простым аиотеекам, и тем более забритым вроде меня, даже прикасаться к этим священным предметам запрещено!

…Зато я кое-что вызнал о самих аиотееках. Если отбросить все хвастовство и ссылки на небесное происхождение. Мои новые приятели были чистой воды бандюками-рэкетирами.

Насколько я могу понять, поначалу там, у себя, они жили в какой-то лесостепи, ведя полукочевой образ жизни и занимаясь преимущественно скотоводством и немного земледелием. Особо, конечно, не жировали, но и не бедствовали.

Ну а со временем они сумели одомашнить верблюда и приспособить его не только для перевозки грузов, но и для боевых действий. Благо, между собой аиотееки собачились не хуже, чем тутошние степняки, и в войне толк знали. Но резались преимущественно друг с другом, пока частые засухи не начали вытеснять степняков из их родимых лесостепей на более влажные окраины.

…Вот так вот соседи аиотееков и заполучили в их лице нехилый геморрой. Имевшие возможность стремительно пересекать большие пространства, внезапно появляясь то тут, то там, всадники быстро обложили данью своих менее воинственных соседей, начав снимать сливки с их трудовой деятельности.

Хотя как я понимаю (если верить хвастовству аиотееков и собственной логике), и для остальных народов это послужило определенным толчком к развитию. В том плане, что земледельцы, обрабатывающие речные долины, причем вовсю используя приемы ирригации, получили доступ к бронзе и металлам, добывавшимся в горах, и обильной белковой пище с побережья и из степи. (Судя по рассказам, горы были не больно-то высокие и вполне проходимые для всадника.) А горцы, воспользовавшись поставками продовольствия с рек и побережья, могли больше времени отдавать металлургии, не отвлекаясь на производство еды. Ну а прибрежники занимались рыбалкой, доставкой товаров и почему-то строительством… Как я вообще понял, именно у прибрежников был самый высокий уровень развития (правда, я пока не понял, почему), во всем, кроме военного дела.

…А вот политическая система самих аиотееков пока осталась для меня загадкой. Как мне удалось понять из разговоров, они умудрялись сочетать перманентную войну друг с другом, с более-менее централизованной властью. Кажется, была какая-то мешанина из власти жрецов и парламента-совета, в который избирали представителей от всех больших родов… Более мелкие шли под крышу больших, постепенно сливаясь с ними… Но если честно, пока все было достаточно мутным. Я ведь, признаться, даже в политической системе родной России не особо разбирался. Президент там, Дума, Совет Федерации, Правительство… Хрен поймешь, кто за что отвечает и кто кого назначает. А уж разобраться в чужой системе, еще более мутной, ибо основана она не на четко прописанных законах, а на обычаях и традициях, мне точно было не под силу. Тем более что и ликбезом со мной никто особо и не спешил заниматься. Мол, для тебя Дебил все оуоо рода Ясеня это уже недоступная высота, зачем тебе еще и про Совет племени знать?

В общем, самое главное я и так понял, – аиотееки крышевали соседей, осуществляли своеобразную торговлю-распределение товаров и стимулировали развитие отраслей промышленности за счет взимания налогов тем или иным товаром.

Короче, как обычно бывает на любом школьном дворе, грубая и дерзкая сила подмяла под себя всяких там ботаников и трудяг… Остается только надеяться, что ботаники вырастут и станут высокооплачиваемыми специалистами, а хулиганы и задиры, так и оставшись на прежнем уровне, будут им гамбургеры в макдоналдсах подавать или сторожить проходные. Увы, в отношении народов это происходит не так быстро, как на школьном дворе. И те же монголы прежде чем стать одной из самых захудалых стран мира, успели немало, в этом самом мире набедокурить.

А еще мне кажется, что сюда их погнала не столько засуха или ценные указания старины Икаоитииоо, сколько жажда экспансии на новые земли. Хотя одно другому не мешает.

Нам понадобилось около девяти дней, чтобы дойти до знакомых холмов. Не так далеко они, оказывается, и были. Если бы не носилки с больным, которые приходилось тащить со всей возможной осторожностью, сменяя носильщиков примерно каждые два часа (не дай бог уронят), мы бы прошли это расстояние дня за четыре. А с Лга’нхи пробежали бы за пару дней.

Но так или иначе, а мы все-таки дошли до гряды холмов, и с вершины одного из них я увидел вдали хорошо узнаваемую темную полоску – горы!

Одно плохо, идти дальше оуоо Кииваасу напрочь отказался. Мы и так уже слишком сильно отклонились от «линии партии» и вместо авангарда оказались на самом крайнем правом фланге движения Орды. Так что переться дальше он смысла не видел.

Настаивать я не осмелился, опасаясь перегнуть палку. Несмотря на мои уверения, по мере «удаления от черного камня» сильно лучше поему пациенту не становилось, скорее даже наоборот. Может растрясли рану, а может, от холода, – но у Эуотоосика начался сильный жар, и он стал впадать в беспамятство. Соответственно и рейтинг доверия ко мне резко пошел вниз. И Асииаак не преминул воспользоваться этим, начав гнобить меня с новой силой и «строить» по каждому поводу.

…И казалось бы, вот оно! Самое подходящее время делать ноги, ни о чем больше не думая… Но я почему-то думал. Думал о чертовой клятве Гиппократа, которою я никому не давал.