Но это была лишь первая причина для радости, которую Честер испытывал, откровенно говоря, на каждой свадьбе. Вторая, потаенная причина, могла возникнуть только на крокодиловой свадьбе — и связана она напрямую со светящимся украшением.

— Замечательно! — повторил Чернокниг уже в который раз, послав в воздух воздушный поцелуй. — Не без минусов, но Бальзаме все доведет до ума.

Крокодила рассматривала себя в большое зеркало, неуклюже и задумчиво крутясь, и ничего не отвечала. Она старалась разглядеть все платье, но взгляд машинально срывался на светящееся призрачно-зеленым украшение.

— Да, — выдавила словесную каплю Аллигория и продолжила крутиться.

— Конечно, нужно будет еще немного пришить тут и тут, — Честер говорил ни то сам с собой, ни то с Крокодилой, ни то вообще с Бальзаме, которого и рядом-то не было. — Но, в целом, замечательно!

— Надеюсь, Октава скоро вернется. Ей должно понравиться…

— Нет-нет-нет! — вдруг вскинул руки свадебный церемониймейстер, следом за ними вспорхнула накидка. — Вообще-то, платье никто не должен видеть до самой свадьбы.

— А разве это касается не только мужа? — сознание Аллигории как-то невероятно резко вынырнуло в настоящее, что для хозяйки дома было редкостью. — Ну, будущего мужа.

— Вообще, да. Но я всегда говорю — лучше перестраховаться, — Чернокниг улыбнулся в три улыбки, если такое вообще возможно.

— А как же вы и господин Бальзаме?

Честер махнул рукой.

— А как вы представляете, чтобы кутюрье не видел платье, которое сам же и шьет? Разве что, ему надо работать с закрытыми глазами. Бальзаме, конечно, справится, но в восторге не будет… Ну и со мной та же история — профессия обязывает! Так что давайте-ка вы его снимете, а я повешу и отнесу обратно Бальзаме, чтобы дело пошло быстрее…

Аллигория Крокодила, как хозяйка не только дома, но и положения, могла бы поспорить — но не стала. Она вообще не любила спорить, и обычно плыла по течению, лишь изредка барахтаясь, да и то, так, чтобы просто подурачиться. Тем более, в сложившейся свадебной ситуации она целиком и полностью доверяла профессионалу, молча соглашаясь. Поэтому Честер, можно сказать, правил балом — многие политические манипуляторы о таком только мечтали. Но они, при всем желании, не смогли бы так вплотную находиться к объекту своего влияния, а для невесты самые близкие посторонние люди, как ни крути, это кутюрье и церемониймейстер…

Сняла платье Аллигория на удивление быстро, так же быстро надела домашнее и позвала Честера войти.

— Отлично, — проговорил тот, рассматривая наряд. Крокодила тоже глядела на него — точнее, как и до этого, конкретно на святящееся украшение. — Осталось потушить… алхимический огонек, и я оставлю вас наедине с собой до следующей встречи.

Честер достал было бутылочку с апельсиновым маслом, чтобы смазать усы, но в этот момент раздалось верещание магического дверного звонка.

— Это, наверное, Октава, — сказала Аллигория. — Я открою, подождите пару минут!

Хозяйка дома выбежала из зала, а Чернокниг только и сделал, что улыбнулся — лишний раз не пришлось просить Крокодилу выйти, придумывая на ходу про алхимические порошки, огоньки и их опасность.

Честер Чернокниг размеренно подошел к платью и аккуратно открыл полое украшение — Бальзаме, как всегда, был на высоте. Сияющий призрачно-зеленым огонек вылетел и радостно засиял, по крайней мере, если радость может передаваться через свечение.

Честер поймал огонек, эту жизнь, в руки, как обычно ловят бабочек. Правда, в отличии от насекомого, светящаяся точка не начала безумно порхать крылышками, пытаясь вырваться.

Чернокниг смотрел на эту жизнь сверкающими глазами, и в их собственном свечении отражалось сияние точки, отчего блеск глаз помножался на два, возводился в условный квадрат и принимал какой-то запредельный облик. Посмотри сейчас кто в глаза Честера, увидел бы там бесконечно сталкивающиеся галактики, взрывающиеся звезды и, обязательно, черные дыры, без черных дыр никуда. Иными словами, глубина взгляда становилась бездонной, космической — магия, или, может просто оптическая иллюзия. Непонятно.

В голову Честеру, как и любому жителю Хрусталии, однажды пришла идея — липкая, как ловушка для мух, и избавиться от нее церемониймейстер не смог бы даже при всем желании. К тому же, под руку так удачно подвернулась свадьба, а когда все складывается практически само собой, отказываться от идей — тем более, настолько прекрасных — все равно, что выпускать из рук пойманное за хвост счастье — занятие дураков.

А любая идея, как и платье, требует определенного тест-драйва — проверки перед воплощением, чтобы понять все недочеты, чтобы финал не сорвался, чтобы все было, как и на любой свадьбе — тут Честеру не было равных — идеально.

Этот тест-драйв наступил вместе с примеркой платья, теперь пришла пора пожинать его плоды.

Честер Чернокниг поднес пойманную в ладони точечку близко-близко к себе и тихонько прошептал:

— Ну что же, расскажи, что ты услышала и узнала.

В ответ лучший свадебный церемониймейстер всех семи городов получил вовсе не то, что ожидал. Он получил ответ, ровно противоположный: вместо алмазного ожерелья приобрел стекляшку, купил осла под видом вороного скакуна…

Маленькая, светящаяся призрачно-зеленым жизнь строго и холодно ответила ему:

— Нет.

А потом, как и любое пойманное против своей воли существо, кинулась прочь из ладоней Чернокнига.

И вот тут свадебный церемониймейстер по-настоящему, неподдельно запаниковал.

Честер замахал руками, пытаясь поймать неповинное существо, но не успевал за сияющей точкой, лишь сотрясая воздух. Хотя для жизни его ладони были огромными левиафанами, готовыми вот-вот сомкнуть свою здоровенную, хоть и не зубастую пасть, сожрав несчастную.

Но Честер не мог поймать светящуюся точку, махал руками, неровно дышал, но не мог, не мог, не мог…

Пока не раздался громкий хлопок, с которым ладоши Чернокнига смокнулись. От них, как от одуванчика на урагане, во всю сторону полетела призрачно-зеленоватая пыльца, растворяясь на глазах.

Лучший свадебный церемониймейстер всех семи городов зашатался и посмотрел на ладони, разомкнув их. Они были измазаны призрачно-зеленоватым, словно бы Чернокниг только что прихлопнул комара, пившего кровь у эльфов с изумрудными глазами и такой же кровью.

Честер действительно прихлопнул, но вот только не насекомое, а жизнь.

И не какую-то там жизнь, а ту, что была ключом к его идее, к отлаженной задумке…

Призрачно-зеленое свечение на его руках таяло на глазах, постепенно исчезая и обращаясь в ничто — жизнь, точнее, ее остатки, улетучивались.

Шатаясь, Честер Чернокниг еле-еле дошел до стула и плюхнулся на него, совсем позабыв, что это не мягкое кресло.