В большой дом мы заглядывали во время нашего партизанского дела, но кокона внутри не было, как и чего-то подозрительного, кроме лёгкого запаха мяты, и тогда мы просто отступили.

Теперь внутри мятой буквально воняло, в самой большой из двух комнат горела масляная лампа, кованый сундук был сдвинут в сторону вместе с частью пола, а на том месте, где он стоял, теперь зиял проход на лестницу. Причём сдвинут сундук специальным механизмом, металлические детали которого теперь оказались на виду. Внизу тоже горела лампа.

Плотно закрыв входную дверь, Синеглазка направился к спуску.

— Идём же, — он указал на лестницу вниз.

Я деловито вытащила меч и только после этого стала спускаться, а он направился следом за мной в пропахшее мятой помещение.

— Это какой-то… кошмар? — обозначил Рид, державший в поднятой руке масляный светильник.

Внизу оказался не просто подвал, а… пожалуй, я бы назвала это подземной лабораторией. Площадью примерно с четыре таких дома, укреплённая каменными подпорками, комната разделялась на две части. В одной половине находились клетки (в двух из них лежали скрюченные тела) и каменные столы с цепями и кандалами. На одном демонстрировал алые внутренности странно серый труп.

По другую сторону клеток и прозекторских столов располагались другие столы: деревянный с перьями и чернилами и каменный с алхимическими принадлежностями. От большей их части остались осколки, они и редкие уцелевшие реторты поблёскивали в сиянии масляной лампы. Начищенный до блеска медный бок перегонного куба отражал наши фигуры и огонёк.

Часть стены занимал книжный шкаф и камин с горкой чёрного пепла. Похоже, хозяин перед побегом уничтожал документы. Я удивилась, что всё не сожгли, но, присмотревшись, поняла: стены и пол отделаны камнем, и единственное, что могло сгореть — деревянный стол и книги. Но книги, судя по корешкам, обычные: история, словесность, труды по ботанике, геральдика…

Сверху загрохотали шаги, и в люк заглянул наёмник:

— Там, это… девку какую-то поймали. Кажется, она одержимая.

— Нет! Н-нет! Нет! — причитание разносилось по лесу, всё усиливаясь. — Нет-нет! А-а-а!

Десятник, бредущий рядом со мной, закатил глаза.

— Да когда ж она заткнётся? — буркнул страдающий на волокушах раненый со сломанной ногой.

— Не-е-ет! — заорала одержимая совсем отчаянно, и её голос оборвался, лишь эхо отдавалось между деревьями.

— Фух, — выдохнул ещё один наёмник позади меня, и я прямо шкурой ощутила, что он вновь уставился на мою сумку с камнями маны, а потом покосился на рыцарей: Саджа везли на носилках, закреплённых между Искоркой и конём Синеглазки.

Лес молча ждал продолжения воплей. Под ногами и копытами трещали ветки.

Связанную одержимую везли на волокушах. Периодически она приходила в себя и кричала. Я бы подумала, что она просто чокнутая, если бы у неё не отрастали когти и клыки, а глаза не наполнялись чернотой. При этом антимана в ней почти не ощущалась.

Наёмники выловили её в овраге возле поселения, один даже остался без пары пальцев. Не убили её потому, что предпочли вызвать на помощь рыцарей, а она этих идиотов не прикончила, полагаю, из-за того, что частично сохранила сознание.

Очень частично: никаких внятных объяснений о причинах её появления здесь, только просьбы не трогать, не мучить, эти пронзительные «нет», когда её тело наполнялось чужеродной силой.

Что же до личности этой несчастной… Если бы она не ехала с посланником короля, её принадлежность к аристократам легко определилось бы по платью: даже залитое кровью, измазанное лесной грязью, оно сохранило следы изначальной дороговизны: плотный шёлк выдержал побег через лес, даже от кружев с серебряными нитями кое-что осталось, и часть жемчуга сохранилась на лифе. Но когда Синеглазка, Рид и я (меня определённо не собирались отпускать далеко) подошли к канаве, в которой длинными палками удерживали одержимую, Синеглазка пристально посмотрел на неё, нахмурился, а потом отослал наёмников.

— Это младшая принцесса, — тихо произнёс Синеглазка, несколько растерянно глядя на рычащую и скалящуюся девушку у наших ног.

Рид виртуозно выругался.

Я мысленно потёрла лапки: принцессу жалко, зато рыцари будут заняты ею. Так и получилось: так как она уже убегала от мага, они держались крайне настороженно, даже Синеглазка вынужден был уделить часть внимания пленнице, и если бы ночью не улёгся мне под спину, намотав на палец прядь моих волос, я бы уже делала ноги. Но я не отчаивалась, с нетерпением ожидая возвращения на тракт к остальному обозу.

Там оставался один из рыцарей, я была уверена, что нас ждут. Если учесть рассказ Синеглазки об уровнях магов и продемонстрированный в поселении огненный удар четвёртого или пятого ранга — нас ждут живыми и здоровыми, даже не подготавливая спасательный отряд.

Зевнув, я улыбнулась десятнику. У меня было несколько планов на побег, парочка даже с ограблением, и этим пешим переходом через лес я пользовалась для их продумывания.

Но Синеглазка бдил — засёк мои переглядывания с десятником и примчался, втиснулся между нами с самым невинным и дружелюбным видом:

— Прекрасная леди, не скучаешь?

Да с таким спутником какая уж скука!

* * *

Я оказалась права: навстречу не мчался спасательный отряд, только разведчики, которые и вывели нас к стоянке обоза. Радостные крики оповестили о возвращении, люди загомонили, предвкушая скорый отъезд. Они поднимались от костров, потягивались и улыбались, словно собирались прямо сейчас отправиться в путь. Хозяин обоза хмурился, подсчитывая раненых, а оставленный присматривать за всем Кериш, едва ли не спотыкаясь, бросился нам навстречу.

— Как он по тебе скучал, — вздохнула я в сторону Синеглазки.

— А?.. — Синеглазка вопросительно посмотрел на меня, слишком чутко уловив недобрые интонации моего голоса.

Если господин огненный маг желает за мной следить, я не обязана облегчать ему такое времяпрепровождение, даже наоборот.

Кериша выдал взгляд, хотя с выражением лица, когда увидел раненого Саджа, он совладал. Лишь этот взгляд, упорно возвращавшийся к раненому рыцарю снова и снова, почти неосознанно, подсказывал, что Садж якобы не знакомому с ним Керишу не такой посторонний, как пострадавшие наёмники, с которыми тот ехал несколько дней. И это было именно беспокойство за товарища, а не просто удивление тем, что рыцарь ранен.

— Что там случилось? — взволнованно спросил Кериш.

— Ладно, — я похлопала Синеглазку по плечу. — Не буду вам мешать, лучше посплю. Вы ведь так долго были в разлуке, вам есть чем заняться друг с другом.

Подмигнув слегка обалдевшим моим «случайным» попутчикам, я направилась к фургонам. Как бы невзначай унося с собой камни маны.