худшим было то, что тактика «Дикий кабан» привела всю систему управления ночной истребительной авиации в полный беспорядок. Служба воздушного наблюдения, зенитчики и обычные ночные истребители больше не знали, кто где находится; немецкие самолеты сбивала собственная артиллерия, и, что случалось еще чаще, немецкие пилоты сражались друг с другом.

Глава 11

Воздушные операции на Средиземноморье

В ноябре 1941 года Кессельринг был вызван с Восточного фронта в ставку Гитлера. В присутствии Геринга и Ешоннека Гитлер рассказал о новых задачах, выполнять которые поручались ему. Дела в Северной Африке шли неважно, и в течение нескольких месяцев трудности Роммеля выросли до такой степени, что можно было говорить о кризисе его действий. Главная неприятность состояла в том, что англичане успешно беспокоили линии его снабжения, действуя как с моря, так и с воздуха, в основном с Мальты.

— Единственное реальное решение состоит в том, чтобы вывести Мальту из строя как британскую базу, — объявил Гитлер.

— Может, лучше захватить ее раз и навсегда? — спросил Кессельринг.

— Без сомнения, это было бы оптимальное решение, — последовал ответ, — но мы не имеем необходимых сил.

Тогда Кессельринг был назначен главнокомандующим немецкими силами на Юге. Роммель же остался в прямом подчинении немецкому Главному командованию.

Мальта, самый большой из группы островов, которые лежат приблизительно в 100 километрах к югу от Сицилии, все равно был маленьким островом. Общая его площадь составляет всего 246 квадратных километров, но он имеет великолепную естественную гавань и находится посередине пролива, соединяющего восточную и западную части Средиземноморья, поэтому его стратегическая значимость во время войны огромна. Почему итальянцы не предприняли энергичной попытки взять его, когда вступили в войну и когда остров фактически был незащищенным, так и осталось тайной. С Роммелем в Северной Африке, полностью зависящим от поставок из Европы, важность Мальты стала еще большей, чем когда-либо прежде. Пока Мальта оставалась в руках англичан и служила базой, с которой можно было топить итальянские транспортные суда, снабжавшие Северную Африку, Роммель не мог чувствовать себя в безопасности, независимо от того, какой благоприятной для него самого ни была бы боевая обстановка.

До прибытия 2-го воздушного флота под командованием Кессельринга Африканский корпус Роммеля с баз на Сицилии поддерживал Х авиакорпус генерала Гейслера[218]. Теперь же этот корпус был переброшен на Крит, а его место занял II авиакорпус генерала Лёрцера[219], одного из друзей Геринга. Имелось отдельное командование для действий с африканских баз[220], и все самолеты, базировавшиеся там, находились в его распоряжении.

Численность этих двух корпусов варьировалась, но каждый из них имел одну или две разведывательные авиагруппы, бомбардировочную и истребительную эскадры, а также транспортные, морские подразделения и подразделения авиаметеоразведки. Ни один из них никогда не был достаточно силен, чтобы адекватно прикрыть всю зону своих действий, а чрезмерные требования, предъявляемые к ним, существенно их обессилили.

Поэтому 2-й воздушный флот Кессельринга прибыл как раз вовремя. Немецкие и итальянские войска были отброшены назад к Дерна и испытывали нехватку снаряжения. Теперь же они получили его в достаточном количестве, что позволило Роммелю начать новое наступление, и к 30 января 1942 года его войска снова оказались на своих прежних позициях в Эль-Газале[221], но затем фронт стабилизировался. Кессельринг решил воспользоваться затишьем, чтобы вернуться к своей главной стратегической цели: разрушению Мальты как эффективной базы, тревожащей линии снабжения Роммеля.

Подготовка к кампании находилась в искусных руках генерала Дейхманна. Три аэродрома на Мальте должны были быть выведены из строя, портовые сооружения разрушены, а любые суда, обнаруженные в гавани, потоплены. Сам город Валетту предполагалось по возможности сохранить. В течение дня должны были выполняться массированные налеты бомбардировщиков под истребительным прикрытием, а ночные налеты должны были не позволять оборонявшимся восстанавливать ущерб, нанесенный в дневное время.

Налеты начались 2 апреля 1942 года. Со времени начала войны остров очень изменился: из красивого, мирного места, радовавшего сердце туристов, он стал военным лагерем, современной базой подводных лодок и самолетов. Остров уже не в первый раз подвергался налетам, но то, что происходило теперь, относило его, как цель для массированных бомбежек, к той же самой категории, что и Севастополь, Лондон и Тобрук.

Остров был легко доступен с аэродромов на Сицилии — самое большее 120 километров в одну сторону. С раннего утра «Штуки» с ревом пересекали узкий пролив и пикировали на Луку, Хал-Фар и Такали[222], сбрасывали с малой высоты бомбы и затем возвращались за другими. Бомбежка продолжалась весь день без перерывов. В то время на острове были, может быть, 90 самолетов, включая две эскадрильи «Спитфайров» и одну эскадрилью «Харрикейнов». Любое подкрепление или самолеты на замену должны были взлетать с авианосцев, находившихся на большом расстоянии, что влекло за собой большие потери.

Очень часто Мальту защищали не более десяти или дюжины самолетов, и после дня ожесточенных боев, возможно, не более четырех или пяти из них все еще могли воевать. И эти немногие оставшиеся продолжали взлетать и сражаться, а на земле в укрытиях из известняка день и ночь механики работали, чтобы поддерживать их в пригодном для полетов состоянии.

В разгар налетов генерал Добби, командующий на острове, заболел и был заменен лордом Гортом, человеком, руководившим эвакуацией из Дюнкерка. Снабжение теперь было очень ограниченным, и часто дневной паек на одного человека состоял из пяти маслин, небольшого количества консервированного мяса, ста граммов хлеба и нескольких вяленых фиников. Это было немного, чтобы работать и сражаться, но, по крайней мере, летчики-истребители имели дополнительную порцию морковного супа и несколько капсул рыбьего жира. Стволы пушек изнашивались, боеприпасы заканчивались, а запасы бензина были не слишком большими даже для немногих пригодных к эксплуатации самолетов. И все это время на взлетно-посадочные полосы и портовые сооружения падали тонны бомб. Кессельринг нередко с удивлением спрашивал себя, как оборонявшиеся вообще еще поднимали в воздух самолеты.

Каждый день сотни бомбардировщиков, сопровождаемые истребителями, взлетали со своих баз на Сицилии. Едва машины поднимались в воздух, их экипажи уже видели вдали в море коричнево-зеленый овал, который был их целью. Сначала появлялись Гоцо и Комино[223], а затем в солнечном свете можно было заметить главную гавань Мальты с треугольной крепостью у входа и поднимавшиеся позади нее ряды плоских крыш зданий Валетты. И наконец они могли видеть большой аэродром, длиной 8 километров, с неисчислимыми взлетно-посадочными полосами. Он теперь был весь изъеден воронками, но многие из них уже были засыпаны. Чего нападавшие никогда не видели, так это самолетов на