— Приходил, но я не придавал ему никакого значения.

— Очень зря. Мы эту модель будем строить довольно приличной серией, — Император невозмутимо посмотрел на своего гросс-адмирала, который едва сдерживался от того, чтобы не скривиться. Ну не нравились ему маленькие корабли. Не нравились.

— Хорошо, бог с ним, с этим «Опустошением», — махнул рукой Новосильский. — Но зачем нам сдался этот крейсер 1-го ранга? Ведь опыт кампаний 71–72 годов показал высокую эффективность парусно-винтовых фрегатов, корветов и шлюпов. Вспомните, как французы смогли пустить на дно добрую половину британского гражданского флота во время той войны. На мой взгляд, нужно не крейсера строить, а легкие корветы со стальными корпусами и мачтами. Это крепкие, надежные, быстрые и дешевые в содержании. Их можно держать намного больше, чем подобных гигантов.

— Безусловно, — кивнул Александр.

— Тогда зачем?

— Помните, зачем создали англичане своего «Орландо»?

— Официальная версия — для охоты на крейсера противника.

— Неофициальная версия такая же, — улыбнулся Император. — Так вот. После войны 71–72 годов и последующей за ней войны в Индии, где остатки французского флота до последней крайности сражались с англичанами, флот Ее Величества очень сильно поредел.

— Сильно? — усмехнулся Новосильский. — К завершению войны в Индии в 1876 году Великобритания имела в строю только один броненосец, два наспех забронированных линейных корабля, пять фрегатов и семь корветов. Да и тот броненосец спасли чудом, ведь три его собрата, переживших битву, с сопоставимыми повреждениями просто не дошли до берега. От самого могущественного флота всех времен и народов практически ничего не осталось. Пиррова победа. И самое примечательное то, что кроме колоссального разгрома в кораблях не лучше обстоит дело в личном составе. Моряков приходится учить заново, ибо взять их неоткуда. Гражданский флот получил удар едва ли не более серьезный, — с некоторым воодушевлением произнес Федор Михайлович.

— Да. Гражданский флот умылся кровью жутко. По сведениям самих англичан, у них к лету 1876 года под английским флагом осталось всего триста двадцать пять океанских судов общим тоннажем в шестьсот сорок три тысячи длинных тонн. При том даже на них большое количество неопытных моряков, так как потери в личном составе от обстрелов никуда не девались.

— И не говорите, — снова усмехнулся Федор Михайлович.

— Фактически с 1876 года Великобритания оставалась в статусе «Владыки морей» только потому, что никому его не было желания оспаривать. Это, в купе с колоссальными потерями в армии, кадровая часть которой полностью легла в Индии, наложило на Британскую империю серьезные финансовые ограничения. С одной стороны, они должны максимально быстро нарастить ударный кулак, который бы вернул их на олимп военно-морских сил. С другой стороны, у них нет финансовых возможностей распыляться, ведь армия, так плохо себя проявившая в минувших войнах, практически полностью уничтожена, и с теми ополчениями, которые использовались под ее финал, нужно что-то делать. Иными словами — Империя, над которой никогда не заходит солнце, испытывает серьезнейшие финансовые трудности.

— Это прекрасно, но я все равно не вижу связи с крейсерами 1-го ранга.

— Вы меня невнимательно слушали? — слегка раздраженно спросил Император.

— Что вы… — попытался оправдаться Новосильский, но Александр прервал его жестом руки и продолжил:

— Обобщу. В 1876 году сложилась ситуация, в ходе которой Великобритания, с одной стороны, практически полностью потеряла свой военно-морской флот и всю кадровую армию, а также понесла решительную убыль в гражданских судах и экипажах. Кроме того, из-за серьезных проблем, вызванных войной в Индии и весьма существенных затрат на войну, Великобритания едва не провалилась в пропасть экономического банкротства. В любом случае, даже после заключения мира с Сикхской империей, Туманный Альбион очень сильно потерял в деньгах. А ему теперь нужно вкладываться не только в создание фактически с нуля военно-морского флота, но и в армию и гражданский флот, который нужно также ударно восстанавливать. У них банально нет ресурсов для того, чтобы заткнуть все дыры одновременно. Ни денег, ни верфей, ни людей. Даже производственные мощности заводов — и то не рассчитаны на то, чтобы начинать сразу так интенсивно строить. Впрочем, даже если бы и оказались способными — бюджет Великобритании подобного изуверства просто не потянет. Все еще не понимаете?

— Никак нет, Ваше Императорское Величество.

— Адмиралтейство Великобритании сделало свою ставку на новые океанские мониторы, которые сейчас строит приоритетно. Это для них шанс на то, что в случае войны хоть что-то будут иметь на море внушительное. В Лондоне просто нет ресурсов для того, чтобы полноценно защитить свои коммуникации, поэтому сейчас среди их адмиралов популярна концепция удара по базам. Они небезосновательно считают, что если лишить корабли противника их баз… Другой вопрос, что они недооценивают роль и место миноносцев, торпед и минных банок.

— Но ведь они создали броненосный крейсер, — возразил Новосильский. — И собираются построить еще несколько штук.

— Все верно. Тяжелый броненосный крейсер, который недостаточно защищен броней, чтобы стать даже тем броненосцем, что участвовали в битвах 71–72 годов, он недостаточно автономен, чтобы уверенно действовать на коммуникациях противника, и он недостаточно быстрый, чтобы уверенно догонять даже современные клиперы и барки. Он хорош на бумаге, но лишен особенного смысла в море. Для эскадренного боя он слишком слаб, для самостоятельного «творчества» на коммуникациях — слишком медленный, да еще и запас хода скромный. Его единственное назначение — защита конвоев на дальних переходах. И все. Что, согласитесь, не стоит тех денег, что англичане на него потратили.

— Хм… а наш крейсер, с его замечательной проектной скоростью и хорошей автономностью, станет опасным гостем… — задумчиво произнес Новосильский.

— Причем он легко сможет уходить как от океанских мониторов, так и от броненосных крейсеров, терроризируя гражданский флот.

— А что помешает англичанам, увидев наш корабль на испытаниях, поменять свою судостроительную программу?

— Испытания, — улыбнулся Александр. — Наш бронепалубный крейсер по формальным характеристикам уступает броненосному крейсеру англичан. Тут и водоизмещение меньше, и мощность машин, и вооружение слабее. Ведь у нас «под влиянием» британцев реализована концепция «only-big-gun», только не в их решении, а в нашем. Поэтому англичане не воспримут наши пушки калибром в шесть английских дюймов серьезно по сравнению с их восемью дюймами. Правда, у нас пушки с унитарным выстрелом, а у них — нет, и длина ствола у нас не тридцать калибров, а сорок пять. Плюс хорошее возвышение и спаренная башенная компоновка. Сменные лейнеры с борированием и электрохимическим формированием нарезов. Механизация подачи снарядов из погребов. Электрический привод башен. Единая система управления огнем, позволяющая из рубки указывать углы наводки каждой башне. Электромеханический вычислитель, серьезно упрощающий навигационные и баллистические вычисления. Радиосвязь. Шифровальные машинки, дающие возможность оперативно обмениваться зашифрованными телеграммами. Оптические дальномеры. Развитая система внутренних водонепроницаемых переборок, насосов и система управления затоплением отсеков. Намного более совершенные обводы корпуса, «вылизанные» за несколько лет исследований на моделях крейсера в ваннах ЦАГИ. Противоторпедные були, которые состоят из трехслойного пирога, разделенного, между прочим, на многочисленные секции. Полное дублирование паровых котлов, благо, что они получились маленькими. Прямоточные паровые машины двойного действия и тройного расширения, благодаря чему ту же мощность получилось уместить в значительно меньший объем и тоннаж. И очень многое другое. Мы разрабатывали этот корабль больше десяти лет, стараясь вложить в него все то лучшее, что смогли изобрести и разработать в наших НИИ и на опытных производствах. Поэтому и получается, что при внешнем, я бы даже сказал, формальном преимуществе британских крейсеров, они очень сильно уступают нашему «Варягу». Даже при сражении один на один. Однако на испытаниях наше детище выдаст максимальную скорость на пол-узла ниже «Орландо» и будет дымить так, что все наблюдатели подумают о том, что тот идет на пределе своей мощности с заклепанными клапанами. А в ряде европейских газет выйдут аналитические статьи, которые сделают сравнение не в пользу «Варяга», причем далеко не самые лестные. Местами даже с карикатурами и откровенным издевательством.